Короткая пауза затянулась воем ветра. Дийя не находила что ответить, что сказать. Она могла лишь согласиться, но что-то внутри мешало ей произнести «да».

Хранительница пробежалась в ночи глазами, будто выискивая среди пышной листвы и тёмных троп слова способные помочь ей. Но Рхиол был прав, и холодный шелест сада лишь шептал ей признать поражение.

— В таком случае, как мне быть? Просить флот Его Величества? Ждать сопроводительных сил?

— Есть путь умнее, — вновь тёмную фигуру рафгантасс осветила голографическая карта. — Кратчайших путей до Сцилиофа от столицы два, они оба огибают центр галактики. Иными словами, это редкие пути, полностью лежащие в зоне обитаемости.

— И значит, большинство планет в зоне выхода из червоточин будут обитаемы или колонизированы. Не так ли?

— А возле колоний уже будут корабли для замены. Ключевыми, полагаю, станут миры Крайфиос, за ним — Фгишапал, — он увеличил карту одного из секторов, растянутого по дальнему рукаву галактики. — Когда-то эти планеты почти зашли за грань Фронтовой Дуги, отчего оказались покинуты, разграблены. Сейчас на них лишь руины. Обе планеты станут последними на пути к владениям Хайнрим.

— Вот как. Подмены. Нельзя отследить то, что не идёт до конечной цели. Благодарю, ка-ард Рхиол Сашфириш.

Дийя остановилась, переведя взор на полумрак деревьев. Лишь крохотные фонари парили над ветвями. Никого. Но странная тревога колола изнутри. Она почувствовала растущую тяжесть в горле, точно в нём родился тугой ком, протянутый до самого желудка. Краткая дрожь прошибла всё тело и ударила по ногам.

— Что-то не так.

— Простите?

Взмахнув клинком, Дийя вновь осмотрела сад, пробежав глазами десяток видимых тропинок.

— Нет, ничего. Думаю, показалось.

— Если желаете, мы можем покинуть сад. Я сообщил Вам то, что хотел.

— Маршрут? Вы хотели рассказать только о нём?

— Почти. Осталось одно. Дийя Слиам Кайгон, если Империя разделится надвое. Если придётся выбирать, каким будет Ваше решение?

— Я предпочту сделать так, чтобы не пришлось убивать своих, — она подняла бело-голубой клинок. — Этот меч должен защищать, а не уничтожать. А мой долг — помогать жителям Сашфириш. Я не пойду против них. Пусть злятся, ненавидят, я всё равно постараюсь спасти всех.

Рхиол звонко рассмеялся, склонив массивную голову.

— Все ли Хранители так красноречивы? Вы образец благородства, безусловно. Подобных рассуждений я давно не слышал…, — он протянул паузу, после чего направил ксено-переводчик в тени сада. — Однако, за этим вынужден прощаться. Всё прочее Вам сообщит мой званый брат. Знайте, я искренне желаю, чтобы Вы изменили этот мир. Пусть это произойдёт прежде, чем он изменит Вас.

Дийя поклонилась в ответ и повернулась к выходу. Украдкой она заметила, как собеседник застыл и поднял голову к небу. Посмотрев туда, ей удалось разглядеть чистую, бесшумную ночь, висевшую над куполом. Гроза наконец подошла к концу.

* * *

Бескрайние галереи полнились светом, уносясь в собственном переплетении от центральных ходов к самым дальним уголкам дворца. И всюду: за каждым углом и спуском встречалась дворцовая стража, падавшая в поклоне перед представителем.

— Нелепо, — прошипел он, преодолев очередную лестницу.

Прежде спавшие слуги и аристократы покидали свои покои. Их шум в такт дневному свету заполнял просторные залы и соединявшие их ходы. Они шли, мелькая всюду. Тут и там фигуры, лепет. Пытавшийся уйти от лишних глаз представитель всё чаще натыкался на их взоры, неясные, пустые.

Вниз по одной из лестниц, мимо оружейной к наружным башням. Шаг и потом шаг. За поворотом показался очередной рой высокопарных лиц, неспешно приближавшихся к семиолоиду. Он быстро отступил к стене, предоставив незнакомцам путь. Людская группа проплыла мимо него, синхронно захлопнув рты и унося прочь свою беседу.

— Не советую тут быть, — произнёс кто-то, стоило Вурфейм'Алю приблизиться к окну.

— Я не задержусь во дворце.

— Я не о том, — у его левой руки вытянулся рафгантасс, увешенный с головы до рук блестящими белыми тканями. — Так стоять у окна Вам опасно.

— Семиолоиды никогда не боялись высоты. Мы лишены чужеродных страхов. И здесь нет рисков для меня.

— Я знаю об особенностях вашего народа. Мне многое известно, — четыре глаза спрятались вглубь головы, гордо мерцая из-под тени гребня. — Вчера Вы встретились с моим подчинённым. Всё же, это я убедил его прислушаться к Хранительнице. Жаль, братьям моим он не по душе.

— Аогфи Бхиа-ат Шиоф Сашфириш полагаю, — семиолоид медленно поклонился, убрав обе пары рук за спину.

— Вы проницательнее, чем Дийя Слиам Кайгон. Признали по одежде ли?