* * *

На узорчатых стёклах вспыхивали делившие небо молнии. За золотистыми решётками окон растворялись двигатели последних кораблей, покидавших дворцовые угодья.

Одна фигура стояла в полумраке галереи, наблюдая за вспышками света среди ночи. Она не шевелилась, не издавала ни звука — застыла недвижима под аркообразным потолком.

Большинство оставшихся во дворце уже разбрелись по своим покоям. Все, кроме Хранительницы. Когда долгая встреча подошла к концу, утихла музыка и Император скрылся от многих сотен глаз, она ощутила себя ребёнком, брошенным в центре города. Дийя лишь перебросилась словами с парой незнакомцев, после чего продолжила держаться статного семиолоида, за которым следовала с окончания речи Ибвакшила Им Сашфириш.

— Подумать только, и кто кого сопровождал в итоге?

Ночь уже близилась к концу, уступая утру. Многие гости и обитатели двора отдались в долгие покои сна. Вся роскошь и размах утихли, погасли яркие огни и замолкли последние двигатели. Остались только громадные ходы, укрытые редким светом, да эхо тихих шагов где-то вдалеке, летавшее в тенях механических лестниц.

Оставив угасший пир позади, Хранительница двинулась к внутренним вратам. Она прошла по памятной аллее, мимо оружейных залов и ветвящихся вверх и вниз ходов, то погружаясь в глубины здания, то вновь выходя к сиянию окон.

Родившиеся прежде страхи всплывали короткими вспышками, ударяя в голову наперекор горделивой радости. С каждым шагом мелкая улыбка подрагивала на лице Дийи, уступая место странной гримасе и после вспыхивая вновь, точно не в силах поделить Хранительницу между эмоций.

— Кажется, я немного перебрала. Может, последние бокалы с представителем были излишни?

Она остановилась у гигантского окна, ползущего через всю стену. Хранительница застыла и сняла с пояса рукоять. Взмах. Холодный свет пронёсся по галерее, разогнав осевшую в ней тьму.

— Интересно, как он отреагирует. Если это ловушка, если это заговор, то без моей силы — никак, — водянисто-ледяной клинок родился из золотого эфеса, показав Дийе её переливчатое отражение: широкую повязку на шее, уставшие глаза и короткие светлые волосы, отдававшие синевой в ночи. — Я одна из Трёх, и не стоит ему играть со мной в эти игры.

Прошлый наряд в мгновение сменился на иной, сплетённый с тёмными доспехами и металлическими наручами. Через плечо Дийи протянулась накидка, уходившая в набедренный пояс. За одно из креплений на нём она зацепила оживший меч, пылавший теперь ледяным светом.

От её высоких сапог во все стороны разносился стук, звонко прыгающий по украшенным стенам. Ночной путь вёл Хранительницу от центрального холла мимо гостевых комнат и приёмных к внутренним частям дворца, в полумраке которых таился искомый ею сад.

За последним поворотом Дийя ощутила колкий аромат и мягкий воздух, точно дождь прорвался к растениям сквозь купол. Свежий лёгкий ветерок прояснил голову, шаги стали легче, быстрее, и в белом свете летучих фонарей она вышла к мощёной тропинке меж деревьев.

— Вы здесь? — прошептала Хранительница, выпустив из рукава маленькое устройство.

Сад ответил ей шелестом листьев и шёпотом блестящих фонтанов. Затаив дыхание, она опустила ладонь на меч и двинулась вдоль стройных растительных рядов, порой отступавших перед статуями из мориона и шерла, мерцавшими на обсидиановых монументах. Прямые тропы змеились вокруг ухоженных растений, увлекая Дийю всё дальше от выхода из дворца.

— Вы здесь, — зазвенел переводчик возле одной из тёмных статуй.

Фигура двинулась, и на свет аллеи фонтанов вышел рафгантасс. Хранительница узнала красный окрас, переходивший в черноту на кайме его гребня, неровно загнутые челюсти и хитро-блестевшие глаза, мерцавшие из длинной головы.

— Для начала, хотелось бы понять: зачем всё это?

— Вы, вижу, подготовились, — он оглядел тёмный костюм, инкрустированный синим серебром. — Форма Хранителей. Доводилось лишь слышать об этом чуде.

— Я решила, что это не светский приём. Здесь я могу быть той, кого Вы хотели видеть. Вам ведь интересна эта сила? — она медленно сняла меч и провела в воздухе водянистым клинком. — Пусть Вас не обманывает его вид. Это лезвие разрежет любой материал. И раз я показала себя, попрошу сделать и Вас тоже. Представьтесь для начала.

— Как пожелаете, таить мне нечего, — он переставил переднюю пару ног и вытянулся вперёд. — Рхиол Бхиа-ат Шиоф Сашфириш. Один из названных братьев Императора Ибвакшила Сали-иф О̀рлы.

Она отшатнулась, ступив в ночные тени. Очертания рафгантасс сразу показались ей иными: острее, крупнее, человечнее.

— И что же члену императорского рода требуется от меня?