Вскоре за тёплым светом Дийя увидела иной, манящий блеск, и шум вокруг неё сменился. Она услышала фонтаны, скрежет лестниц, менявших путь от входа к залу, и музыку, летавшую над какофонией толпы.

У полукруглых стен главного зала таились незримые группы музыкантов. От них средь разговоров расплывались спокойные, протяжные мотивы. Следуя за звуком Дийя нырнула в поток тканей и красок, сплетавшихся между колонн и пышных фонтанов. Над головой её промелькнул узорчатый дрон, взлетевший к одному из парящих светильников. Одному из сотен тысяч огоньков под круглым потолком.

Изумлённой точкой Хранительница оглядывала сердце Империи, его блеск, его обитателей.

— Похоже, вечер обещает быть интересным. Видел я уже трёх из баканакского совета, теперь Вас. Осталось лишь лично поприветствовать Повелителя нашего. Скажите, Вы уже успели встретиться с ним? — вопрос обронил один из множества механических переводчиков.

Дийя обернулась, выискивая в море голов незнакомца. Её взгляд столкнулся с группой из нескольких рафгантасс, чьи тёмные тела укрывали богатые остроугольные наряды. Среди четвероногих аристократов был и спросивший, украсивший открытое шейное тело рядом тканевых колец.

— Нет, — она взглянула на свой ксено-переводчик — крохотный крылатый куб, паривший у левого уха. — Позвольте, Вы…

— Гласакх Аогфи Бфатол. Представляю здесь моего отца, Аогфи Бфатола Аушци, — разбитая натрое челюсть аристократа спешно дробила слова. — Поверьте, не я первый во дворце кто интересуется Вами: нынче людская раса в центре внимания.

— Их место, их оружие — вот всё, что у них есть! — заговорил иной рафгантасс, качнув вытянутой головой. — Думаешь, раз тебе достался особый меч, ты теперь равна окцша, или даже линхмью? Мы правим галактикой, а ты — лишь девочка, дорвавшаяся до дуги, ты…

— Я не стремлюсь к власти, — Дийя замахала руками, тараторя пришедшие в голову мысли. — Мне не нужны эти титулы, поверьте. Я просто Хранительница, я хочу мира. Покоя для всех в Империи. Мы все равны, мы должны уважать друг друга, господа. Мне не нужен никакой престол.

— Довольно, — подал голос третий, подняв и вытянув руку над головой. — Прошу простить его, Госпожа. Тебе же, молодой, стоит умолкнуть. Переводчики ведут запись. Мы правда удивлены, как быстро всё меняется. Поверить сложно, что история вершится при нас, но без нашей воли. Полагаю, стоит отвлечься. Трубки раскурены, друзья, значит пора двинуться к нашим местам.

Плоский дрон зажужжал среди голосов, опускаясь из-под потолка. Его голову заполняли узорчатые бокалы, которые, стоило их коснуться, наполнялись одним из напитков, спрятанных в вытянутом книзу тельце механизма.

— Опробуйте сархапс нашей расы, — Гласакх Аогфи подал Хранительнице переливчатый напиток. — Говорят, оно старше эпохи Переселения, представляете? Хотя людям порой этот вкус кажется странным, некоторым вовсе — болезненным.

— Горькое… — потянула Дийя. — Не похоже на то, что я пробовала прежде.

— Словно с древней эпохи хранится, не правда ли? — он рассмеялся, стуча клювообразным ртом.

— Говорите с ней, словно это ребёнок, окцша Гласакх. Мне что-то тут смеют запрещать? Я думал, Ваш отец чтит людскую расу.

— С давних времён наш род желал силы Хранителей для Сашфириш, не более. Вы, Шелрхас Аости Дфиол, попрошу Вас, будьте снисходительнее к иным народам. Тем более к тем, кто вправду сильнее Вас.

— В чём я не прав? Мне не ясно это. В сейцши где правит мой род каждая планета полнится одной расой. Я лишь не понимаю, к чему мешать своих с чужими? С чего такое почтение тем, кто не вырвал себе власть?

— Но ведь мы все — жители Империи, — Дийя вцепилась в разговор, выскользнув из внешнего шума.

— Вам, думаю, не понять его. Страннее дальних бвирлиус лишь те, что у Фронтовой дуги. У жителей тех регионов свои порядки, что уж тут. Не держите зла.

— Пусть сейцши наши далеки друг от друга, но бвирлиус соседствуют. Вы так же далеки от столицы, как я. Не стоит дружиться с зарвавшейся, — острый рот его опустился, оставив гнев лишь в тёмных поджатых глазах.

— Чужаком не может быть вид Императора, — мягко сказал четвёртый, прежде молчавший рафгантасс. Его четыре глаза грозно вытянулись из-под костного гребня, тенью ползущего от подобного клюву рта. — Людская раса — часть Сашфириш. Тем, кто не в силах признать это — придётся. Не правда ли, госпожа Хранительница?

— Все народы, признанные Его Величеством — часть Империи. Вы правы. Мы не должны идти против своих, ненавидеть их, принижать, — кривя губы она отпила бирюзовый сархапс. — Ненависть — удел предателей.

— Не мыслимо! — огрызнулся правитель дальней бвирлиус. — Хватит. Желаю отправиться к местам нашим, пока речь Повелителя не началась.