— Забыть бы это. Страшное было время. Не скучаю я по нему. Слышала, некоторые не могут вовсе закрыть глаз под бесконечным обстрелом. Я чудом выжила и хочу спасти всех тех, кто сейчас в таких местах.

— Мы все этого хотим, — он мягко положил руку на плечо Дийи. — Однажды Ниривин признают нашу свободу в галактике, однажды война закончится. Благодаря Вам и господину моему этот момент становится всё ближе.

— Его приближаем все мы, — знакомый голос раздался за писком переводчика. — Рад нашей новой встрече. Император велел мне сопроводить гостей на приём.

— Профессор Сшиоус, — Хранительница почтенно склонила голову. — Не думала, что Ваш долг встречать гостей.

— Поверьте, в мои обязанности не входит и работа с семиолоидами, — вновь взгляды сдавили её ещё большим грузом. — И наш общий друг, кажется, сегодня растерян. Полагаю, оставлять его одного в замке не слишком уместно. А что думаете Вы, герой Кехеннема?

— Полагаю Ваш долг, госпожа, защищать представителя, — обратился к ней командир Фгаон. — Мой господин нейтрален к этому народу, а значит — и я. К несчастью, не все разделяют наши взгляды. Вашу же позицию многие осудят и попытаются устранить Вас. Дийя, прислушайтесь к старому другу, Вы всё ещё слабы в стратегии. Вы всё ещё не умеете выбирать своих врагов. Прошу простить за такие слова.

— Может, вы правы, — она поклонилась командиру, затем сейиду. — В таком случае вынуждена проститься. Вам известно, где сейчас представитель?

— Насколько знаю, семиолоид направился по внутреннему уровню, — профессор качнул загнутой головой. — Вернее, семиолоид был в десятом делении промежуточного хода и направлялся к мишменам. Попробуйте поискать его у дворцовых двигателей. Их народ любит смотреть на мир свысока.

Их слова были правдивы, хоть и кололи, давили Дийю словно ребёнка. Она бросила покорный взгляд на сейида и развернулась.

— Всё так. Мне стоит исполнять свой долг. Буду ждать встречи, сайцват Фгаон.

Старый её знакомый, командир времён пепелища в Кехеннемских системах, всё так же чтивший лишь одного человека. Он остался позади, окружённый спящими кораблями и шумными провожатыми, пока Хранительницу дорога утянула вниз, к облакам, и к тому, чью жизнь ей вверил Император.

Под сводом закруглённых крыш Дийя углублялась в промежуточную догму. Ветвящиеся узоры сплетались на окружавших её колоннах, храня в себе истории минувших лет. Арочные светильники бросали блеск на многоцветные гравировки, провожавшие Хранительницу сотней каменных глаз.

Она продолжала идти по светлому пути, спускаясь всё глубже, всё ниже. Над головой Дийя чувствовала тяжесть, давившую мощью главного здания. Где-то над ней высились гостевые покои, залы, приёмные и оружейные. Под её ногами тянулись ходы, двигатели дворца и розовевшее небо.

Подгоняемая своими мыслями, Хранительница спустилась к залитому светом залу. В мелких рубках за путями внутри дворца наблюдали сотни сотрудников. Стражники переходили здесь из тоннеля в тоннель, сменяя друг друга на постах. Десятки платформ уносились то вверх, то вниз, доставляя прибывших к дальнему концу дворца. И теперь ей предстояло двинуться к низинам парящей крепости.

— Сообщите мне позицию представителя Хайнрим, — потребовала она от одного из наблюдавших.

— Пятый центральный мишмен, — ответил седовласый человек, увидев её.

— Благодарю.

Дийя прошла к платформе, ведущей в мишмен. Несколько мгновений и та устремилась к нижним уровням дворца.

Каждый миг спуска тянулся вечностью. Скопившиеся за сутки слова ужасом звучали в голове Хранительнциы. Сколько же врагов окружило их во дворце? Сколько их было в её родной Империи?

Но страх утих, едва раздался сигнал «стоп». Поднялись двери перед ней и вечерний блеск кольнул глаза.

Смотрящий верхом своим книзу купол разделялся на несколько стеклянных этажей. Их световые переливы скрывал один из красивейших мишменов, спрятанный в потоке двадцати восьми своих братьев. Стены его сплетались громадными арками, рождая вокруг гостей перевёрнутой башни сотни закруглённых окон.

— Тут как-то прохладно, — сказала она, ступив на резной пол мишмена.

— Что Вы здесь делаете?

— Позвольте задать Вам тот же вопрос, представитель, — она подошла к семиолоиду. Тот не отводил глаз от заката. — Красиво. Вы поднимались на верхние башни?

— Думал об этом, предпочёл низины.

— Мне казалось, Вашему народу по душе высота. У вас же огромные здания, летучие сады, и ведь семиолоиды распространили по галактикам летающий транспорт, здания? Разве не так было?

Она подошла к едва заметному стеклу, столь тонкому, что, казалось, ветер мог сдуть его прочь. Дийя подняла голову к плоскому потолку, упиравшемуся в идущие по кругу арки. Зрачки её кольнул свет от сплетённых мозаикой светильников.