Даже не знаю, как его описать. Смесь бульдога с носорогом. Его рост превышал два метра, выше меня на две головы. Лысая башка блестела в полутьме, а лицо выражало глубокую печаль. Огромные бицепсы. Красные от слез глаза. Он выглядел как настоящий громила, способный разорвать меня голыми руками. И он ревел. Стоял в углу, обхватив голову руками, и тихо всхлипывал. Казалось, что он пытается сдержать свои чувства, но они всё равно прорывались наружу. Это было удивительное и непривычное зрелище — наблюдать настолько мускулистого человека в таком состоянии.

Мое появление не осталось незамеченным.

— Эй, тебе чего? — заметив меня, крикнул незнакомец, который сидел на стуле. — Я провожу профилактическую беседу со своим рабом и нечего мне мешать!

— Извините, я слышала, что произошло снаружи, — отвечаю я, поняв, что прятаться в темноте бессмысленно, — и захотела поговорить с ним…

Мужик встал со стола, плюнул на земляной пол и чуть было не рявкнул на меня:

— Твою мать! Ты хоть понимаешь куда лезешь? У меня бой на носу, а этот идиот не хочет драться! Этот придурок не понимает, какие деньги на кону. Не знаю, что на него нашло, но раз он по-хорошему не понимает, придется действовать по-плохому.

С такими словами, мужик снял с пояса кнут. Лысый громила за решеткой, испуганно прижался к стене.

— Ну, держись! Ты у меня получишь по заслугам. Запомнишь урок на всю жизнь. Будешь жалеть о своём поведении, и молить о прощении, но я не проявлю снисхождения.

Значит, этот мужик был хозяином гладиатора. Я молчал, не зная, что ответить, так как имел смутное представление о рабстве в этом мире. Только слышал, что оно существует. Гладиатор в камере выглядел здоровым, сильным и с легкостью бы свернул шею своему хозяину. Почему тогда он не сбежал? Наверняка, с рабским трудом не все так просто.

— А если я смогу уговорить его выйти на ринг?

— Ты? — мужик вытаращил глаза, уставившись на меня, как на второе пришествие мессии, — детка, ты хоть понимаешь, о чем идет речь? Я все ему предлагал! Бабу обещал вечером привезти! Он в отказ. Я даже обещал ему недельную пьянку со шлюхами, если он победит в бою, а он только ревет в ответ. Зря я его выставлял в Джонтауне против Черного Когтя. Тот, похоже, ему все мозги выбил, даже стимулятор не помог! Ну, ничего, не хочет — заставлю. Порка ему пойдет только на пользу…

Обдумываю услышанные слова. Хозяин использовал классический прием кнута и пряника. Даже обещал отпуск, женщин и алкоголь. Безрезультатно. Пряником заманить гладиатора на ринг не удалось, наступил черед кнута. Выходит, раб, сражающийся на арене, довольно ценный невольник.

— Говорят, у меня хорошо подвешен язык, — пытаюсь улыбнуться в ответ. — К тому же, вы ничего не теряете, а если мне удастся его убедить…

— Ладно, хрен с тобой, я уже на все готов, чтобы его вытащить на арену, — махнул рукой хозяин невольника. — Хоть член ему отсоси, но пусть он дерется! Мне нужен этот бой!

Второй раз плюнув на пол, мужик отошел в сторону, встав за моей спиной, у самого входа в подвал, затем загадочно посмотрел в мою сторону и вышел на улицу. Убедившись, что мы остались одни, осторожно подхожу к решетке и окрикиваю гладиатора.

— Эй, что случилось?

Громила поднимает голову и смотрит на меня красными от слёз глазами. Он пытается что-то сказать, но слова застревают в горле. Я вижу, как он борется с собой, пытаясь взять себя в руки. Наконец, он произносит, шмыгая носом:

— Ничего…

Я понимаю, что это не правда, но не знаю, как ему помочь. Мне хочется сказать что-нибудь ободряющее, но я не могу подобрать слов.

— Могу ли я чем-то помочь? Ты что ревешь? Боишься боя?

Вместо ответа, громила вновь заревел. Слезы покатились рекой.

— Это сон, я сплю! Я должен проснуться!

— Что ты имеешь в виду?

— Это ф-ф-фсе не по-настоящему!

Моя догадка о том, что передо мной другой игрок получает подтверждение.

— Послушай, как тебя зовут? И ты не запускал случайно компьютерную игру «Легенды Пустоши»?

Понимаю, как звучат странно мои слова, но громила прекращает реветь, уставившись на меня красными от слез глазами. Молчит, потом подходит к решетке и, ухватившись за прутья, осматривает меня с ног до головы.

— Какую игру?

— «Легенды Пустоши»!

Глупо моргает.

— Откуда ты знаешь?

В яблочко! Я улыбаюсь и говорю:

— Ты создавал персонажа перед началом игры? И случайно не выбирал у персонажа предысторию «гладиатор»?

— Да, гладиатор сильный. Я хотел быть сильным!

Громила смотрит на меня с недоумением и подозрением. Он явно не понимает, как я могу знать о его игре. Реветь уже перестал, за что был безумно благодарен. Смотреть на плачущего верзилу уже не было сил. Тем временем, я продолжаю: