— Эй, Тим, что с тобой случилось? Что так поздно и кто это с тобой? — окрикивает нас дозорный. Несмотря на жару и зной, я приметил, что он заметил наше приближение еще минут десять назад, высматривал нас в бинокль, когда мы только подходили к поселку.

— Фсе в порядке, бак пуфтой, — ответил Тим, картавя на всю округу, — Это Алекс, она фез колес, потеряла их на территории Шакалов. Из Вавилона прибыла…

— Ого, далековато занесло твою подругу, ну ладно, главное, чтоб она не была заражённой. Загляни к Деду, он тебя искал, — бородач показывает нам рукой, что можно проходить.

Нас пропускают внутрь через импровизированный блок-пост. Осматриваюсь по сторонам. Одноэтажные и двухэтажные дома, обшитые вагонкой. На первом этаже окна без стекол, забитые фанерой. Одинаковые железные крыши. Под ногами разбитый асфальт и сухая трава. Несколько старых машин посреди захламленной парковки. Ветер стер всю краску, ржавые каркасы без колес. Несколько строений на улице выглядели ухоженными. Над одним из них даже горела вывеска «Мастерская Джо».

Улица выглядело довольно мирно. Несколько прохожих: один старик, сидя на корточках, крутил допотопный граммофон, издавая противный звук, трое незнакомцев, стоя на крыльце дома, переговариваясь между собой, не обращая на нас никакого внимания. Пожилая женщина сидела на ступеньках ветхой хибары из профнастила, перебирала тряпки. Делаю несколько шагов, с намерением, подойти к ближайшему дому, но тут же подпрыгиваю от неожиданного прикосновения.

— Тим! Чего тебе? — оглядываюсь назад и убираю руки в карманы джинсов, чтоб больше не трогал меня за ладонь.

— Я фыполнил тфою просьбу, прифес в город, хочешь, покажу что тут и как? Заодно, приглашу на сфидание? — забыл про отсутствие зубов, паренек вновь улыбается, заигрывая со мной.

Закатываю глаза, чува-а-ак, ты явно не по адресу.

— Тим! Только после того как ты вставишь себе зубы! — дипломатично намекаю ему, на бессмысленную перспективу. Не хочется посылать его на три буквы, он все-таки помог мне, но и давать обещания не хочу. Вспомнив про зубы, паренек краснеет, закрывает рот рукой и в знак согласия кивает.

— Я их сделаю. Нафедаюсь к доку! Только патронов поднакоплю! Но если зафочешь меня найти, то я буду в офисе Пони Экспресс, — нисколько не огорчившись отказом, произносит Тим в ответ, и, помахав рукой на прощание, покатил скутер в сторону автомастерской.

Пони Экспресс! У разработчиков игры отличное чувство юмора. Мысль о том, что я нахожусь в игре — все еще не покидала меня. Разум отказывался признавать, что, попав в мир постапокалипсиса, я застрял тут навечно. Где-то должен был выход, возможность пройти игру до конца. Пока факты складывались в пользу моей теории. Мое новое тело — это игровой персонаж, созданный в редакторе перед началом игры. Тим — удачно подвернувшийся неигровой персонаж, запланированный разработчиками, который ввел меня в курс дела. Осталось понять: как тут брать квесты и что делать дальше?

Достаю из рюкзака блокнот и заглядываю внутрь. Как и ожидал, второе задание, о том, что мне надо добраться до ближайшего поселка — теперь зачеркнуто. Гипотеза получила подтверждение. Игровые задания автоматически записываются в блокнот, а при выполнении зачеркиваются. Следовательно, записную книжку нужно беречь как зеницу ока, почему-то мне не хотелось проверять на практике, что произойдет, если я потеряю или сожгу блокнот. Новых записей больше нет. Убираю книжку назад, застегиваю молнию и закидываю сумку за спину.

Мне надо успокоиться и подумать. Прислонившись спиной к стене дома, размышляю о ситуации, куда я попал. На ум приходили сотни вариантов, один хуже другого. Все вокруг выглядело как настоящее. Допустим, я находился в игре. Это логично! Тогда как отсюда выбраться? Вернуться домой? Существует ли тут режим сохранения и что будет, если меня убьют? А если, я не в игре, а попал в параллельный мир? В Сумеречную Зону? А может быть, это все сон? Или я нахожусь в коме? Или меня похитили инопланетяне? Дневник и мой персонаж — единственное доказательство того, что я находился в игровой симуляции, остальные гипотезы не находили никакого подтверждения.

Краем глаза наблюдаю за немногочисленными горожанами. Бородач на стене, потеряв ко мне интерес, усевшись на стул, смотрел в сторону Пустоши. Пожилая женщина, сидевшая на ступеньках, прихватив с собой свертки, побрела по улице и вскоре скрылась в подворотне. Местные жители никак не походили на неигровых персонажей. Насколько я знал, в обычной компьютерной игре у НПС должны быть ограниченные действия и стандартный набор фраз. Прохожие же вели себя как самые настоящие люди.