— Мне очень жаль, — желтые глаза немигающе уставились на меня.

Красотка, неслышно вышедшая из-за двери, успела поймать мой взгляд, устремленный на портрет, и едва заметно торжествующе улыбнулась.

— Принц Оливер сегодня не принимает.

— И даже письмо от короля его не заинтересовало?

— Письмо оставьте, а сами можете исче… удалиться.

Секретарша попыталась улыбнуться, но выглядело это чересчур наигранно.

— Но я должна передать ему письмо! — произнесла я, потихоньку впадая в отчаяние. Не могу же я сидеть возле дворца, так и с голода помереть недолго. — У меня нет выбора!

— Это почему же? — желтые глаза превратились в щелочки, из которых бил огонь.

— Потому что… потому что… — я пыталась придумать причину, но не могла.

У меня всегда было плохо с фантазией.

— Потому что король казнит ее, если она не предаст его послание сыну, — нашелся кот.

Я благодарно погладила его по шелковистой шубке.

— Почему же Его Величество не воспользовался обычной связью, через шар? — продолжала допытываться дотошная красотка. — Для чего прибегать к столь устаревшим средствам связи?

— Не знаю, — ответила я. — Но я буду ждать, пока у принца появится время. Когда-нибудь же он освободится. Здесь можно присесть?

Я с сомнением посмотрела на заваленный всяким магическим скарбом единственный диван в приемной.

Узкие желтые глаза превратились в льдинки, изящные губы сжались. Но я уже разгребала себе местечко среди книг, свертков, ступок, кристаллов и артефактов.

— Ладно, — наконец сдалась она. — Только отдадите письмо и все. А потом я вас провожу к выходу. Раз уж дело идет о жизни и смерти…

Она насмешливо посмотрела на меня и скрылась вновь за дверью. Затем вынырнула и поманила меня рукой. Браслеты зазвякали, глаза у змей загорелись недобрым фиолетовым огоньком.

Я ступила за дверь, оказавшись в начале в коридоре, устланного черными коврами и с темными стульями вдоль стен. Никакого принца там не было, поэтому я решила, что в первый раз секретарша до него просто не дошла, наврав мне.

Сиреневое платье шелестело впереди, уходя дальше по коридору, я спешила следом. Чем ближе подходили мы к двери в конце коридора, тем сильнее оживлялся Фунтик.

— Съестным запахло, — мурчал он. — Наконец-то.

Красотка открыла дверь впустила меня внутрь. Я оказалась в большом кабинете, все стены которого были сплошь уставлены полками с книгами. Посреди комнаты стоял огромный глобус. Вокруг глобуса — диванчики с кожаной обивкой, тоже заваленные книгами, и небольшие столы со спиртным, закусками, фруктами, мясной нарезкой.

За массивным столом красного дерева сидел мужчина — тот самый принц с картины. Он поднял на меня взгляд серых глаз.

— Это вы с письмом от отца? Давайте его сюда!

И мужчина, не вставая, протянул руку.

Я опустила Фунтика на пол и на негнущихся ногах подошла к столу. Достав из кармана письмо, я вложила его принцу в руку, случайно при этом коснувшись его кожи. Эффект был удивителен: при прикосновении ко мне принц вздрогнул, как будто его ударило током.

Глава 3

Из ленивого и скучающего его взгляд стал заинтересованным. Но лишь на мгновение. Он снова уселся, раскинув полы своего черного одеяния и уставился взглядом в письмо.

— Так, от папеньки, значит, — принц посмотрел на меня и небрежным жестом указал на кресло. — Сядьте пока. Я ознакомлюсь с посланием и передам ответ, возможно. И кстати, почему отец прислал свою депешу столь странным образом? У него сломался шар?

— Не знаю, — заюлила я, ерзая в глубоком кресла. — Мне велено передать и все.

— Откуда ей знать? — высокомерно заявила секретарша, подходя к принцу сзади и заглядывая тому через плечо. — Не видно разве, какого пошиба девица?

Красотка бросила на меня полный презрения взгляд. Ее желтые глаза скользнули по моему желтому платью из грубой шерсти и остановились на выглядывающих из-под подола башмаках.

— Да, да, Альма, — рассеянно ответил ей принц, вскрывая серебряным ножичком конверт. — Ты права.

— Как всегда, — промурлыкала девица и жадным взглядом уставилась на бумагу, которую наследник престола держал в руках. — О боги, зашифровано!

— Меры предосторожности не помешают, — ответил принц и поднялся. — Кто знает, а вдруг враги перехватят курьера?

Он принялся проглядывать полки с книгами, что-то ища.

— Никак не могу найти, — спустя несколько минут пожаловался принц. — Куда дел книгу с ключами от шифров? Альма, ты моя ассистентка или как? Где книга?

Альма пожала точеными плечами и вместе с принцем принялась пробегать глазами длинные ряды.

— Черт ее знает, — наконец ответила она. — Пойду в приемной поищу.