Дружинники радостным воплем встретили задумку своего ярла. Действительно, чего ради дожидаться легкие суда противника, получившие течи? Ведь теперь разбойники с еще большей яростью кинутся в сечу, понимая, что единственный их шанс выжить – это перебить хирд Рюрика… Но зачем терять людей в ожесточенной рубке, коли враг уже обречен? Вон, следующий первым драккар северян уже заметно просел в воде – и со стороны его хирда нет да нет раздаются испуганные да отчаянные вопли!

Ставшие особенно яростными после того, как на судах ободритов, послуживших наживкой для потерявших рассудок морских охотников, преспокойно поставили паруса, двинувшись в сторону от рифов…

Малые драккары врага не сумели бы догнать Рюрика – даже если бы даны сумели залатать течи и вычерпать всю воду, спасая корабли. Но реальность оказалась куда страшнее… Ведь пробоины получили оба судна – причем головное получило куда больше пробоин! Оно и понятно – видя, как напарывается на скалы следующий впереди драккар, хирд второго корабля более-менее сносно укорачивался от подводных скал. Так что и шансы данов заделать течи на этом судне были куда выше!

Вот только хирдманы с первого корабля, стремительно пошедшего на дно, не захотели вот так вот запросто пойти на корм рыбам – и устремились вплавь к соратникам, надеясь уцелеть… В иной другой ситуации последние не отказали бы в помощи терпящим бедствие сородичам. Но в условиях течи лишние люди на драккаре ускорили бы его затопление… И вместо того, чтобы помочь, хирдманы с уцелевшего судна принялись сбрасывать тонущих обратно в воду – отпихивая кого веслом, а кого уже и копьем… Естественно, тонущие принялись пробиваться на уцелевший корабль во чтобы то ни стало – и между недавними соратниками в одночасье закипела настоящая схватка! Так что времени заделать течь и спасти судно у данов уже не осталось – как только заметно потяжелевший драккар черпнул воды, он тотчас стремительно пошел на дно…

- Собакам собачья смерть!

Последние слова выкрикнул кто-то из ободритов – но ведь и сам Рюрик был внутренне с согласен с дружинником. Впрочем, ярл уже мало следил за бойней, развернувшейся у отставших драккаров данов – другое дело большой корабль, следующий по левую руку от его судов!

Покуда противников разделяют подводные скалы – но не так и долго придется идти вдоль их границы, чтобы встретиться с вражеским драккаром… Силы вроде бы равны. Но корабль противника имеет более высокие борта – а значит, данам будет легче обрушить на головы ободритов копья, и легче будет рубить их, когда варяги пойдут на штурм!

Так стоит ли рисковать собой в по-прежнему неравной битве?

Будь Рюрик вольным ярлом, он плюнул бы на все и увел бы свои корабли. Но ведь он защитник Вирингена и фризских берегов, он существует за счет местных купцов, щедро жертвующих ему серебро! А если отпустить третий драккар и оторваться от погони, даны могут повстречать кого из торговцев в море… И силы их теперь уже не так и неравны, чтобы вновь избегать сечи.

- Поднажмите на весла, братцы! Мы должны первыми обойти «клыки» и зажать ворога в клещи!

Приказать легко, выполнить… Выполнить бывает порой гораздо сложнее. Солнце давно уже перевалило за полудень и стало уверенно клониться к закату! Когда драккары ободритов, за долгие месяца совместных плаваний приноровившихся друг к другу и следующих теперь строго напротив, не вырываясь вперед, приблизились к упрямо прущему навстречу драккару данов... И уже во второй раз за этот день Рюрик отрывисто приказал:

- Брони, шелома надеть! Приготовить крючья для атаки! Лучники – на вас особая надежда… Ратибор, твои вои вперед не идут, прикрываете стрелков своими щитами!

Ратибор, долговязый и дюжий детина с русой бородой и пронзительно синими глазами, словно морская вода, только мрачно кивнул. Пяток воев его ватаги уже давно назначены в прикрытие лучникам – ибо последние представляют для ярла особую ценность…

Вообще, в дружинах морских разбойников традиционно не очень много лучников. Ибо оружие их, зачастую, не превосходит гафлаки убойной дальностью (особенно, если при броске последних используют ременной упор). Но Рюрик подготовил по пять отборных стрелков на каждый из своих драккаров, выбрав их из числа тех охотников, кто действительно чувствует лук и направляет полет стрелы точно в цель… И плохенькие охотничьи луки грубой и топорной выделки он заменил длинными валлийскими, выполненными из тиса и привезенными купцами из-за моря.

Говорят что даны, столкнувшись со стрелками валлийцев, теперь связываются с ними в последнюю очередь! И пусть это и не оружие ромейской выделки, подобное степным составным лукам – все же разница с охотничьими образцами просто огромная… И именно для того, чтобы прикрыть столь ценных для себя стрелков, Рюрик выделил им по воину-щитовику на каждого – лишь бы уберегли в бою.