Местный лейданг, правда, в море не выходит. Лучших бойцов из фризов ярл собрал в свою дружину – прочие же общинники выделяют дозор да стражу пяти небольших земляных укреплений, возведенных чуть в стороне от берега. Последние служат прибежищем местным на случай набега – в остальное же время там несут стражу всего по десятку мужей…

А вот «каструм» самого ярла возведен из на высоком мысу, вдающимся в море – и отделенным от сушим глубоким рвом. Свою твердыню Рюрик возвел также, как строят ободриты свои деревоземляные крепости – круглой, из дубовых клетей, заполненных землей. А чуть ниже «каструма» уже выросло рыбацко-торговое поселение с причалами, обнесенное простым частоколом – в нем постоянно проживают семейные дружинники.

Причем, в случае нападения на твердыню ярла оружие возьмут в руки и ополченцы – сын Годолюба обязал лейданг проводить обязательные воинские упражнения хотя бы раз в неделю, после воскресной службы. В этот день фризы вспоминают свое славное прошлое, упражняясь в метании гафлаков и франциск, учатся быстро строить «стену щитов» под началом опытных хирдманов – и сближаться с противником, сохраняя боевой порядок.

Наособицу упражняются лучники. Рюрик даже подумывает свести их в отдельные отряды – как заведено у ромеев. Но покуда действительно хороших стрелков просто маловато… А ведь стараниями побратимов таким образом ополчилось едва ли не все фризское побережье! Да так, что заранее упрежденные сигнальном дымом, фризы уже несколько раз вовремя укрывались в земляных «каструмах». А их ополченцы уверенно отбивали наскоки морских разбойников, пытающихся проникнуть внутрь…

Конечно, в случае большого вторжения северян, когда число налетчиков будет втрое-вчетверо превосходить защитников, ни одно из временных убежищ не выстоит. Но все дело-то в том, что большое вторжение потребует от императора куда более серьезных и решительных ответных мер! Вплоть до настоящего вторжению в Ютландию – чему сам Харальд будет только рад… Увы, Хорик вовсе не глупец, и последствия столь рискованных шагов осознает прекрасно. Так что любые попытки данов организовать крупный налет, коим некогда отметился Гудфред, действующий конунг решительное пресекает… А разбойные ярлы, отказавшись от набегов на побережье, теперь устраивают морские засады вблизи устья рек, рассчитывая поживиться за счет франкских купцов.

Вот именно подобных им налетчиков Рюрик зачастую и гоняет, неизменно отправляя в дозор по два драккара разом. Так что в сущности, если он встретился с ними и на сей раз, даны должны отстать от ободритов, как только впереди покажется берег Вирингена – а к небу поднимутся сигнальные дымные столбы!

А то и еще раньше. В конце концов, враг приплыл чтобы грабить – а не для жаркой схватки с защитниками фризского берега, кои будут сражаться до конца! Следовательно, даны могут прекратить погоню еще раньше – а там и уберется восвояси, понимая, что ярл Вирингена вернется с подкреплением… Но покуда враг упорно гонится за судами ободритов – и кажется, понемногу сокращает расстояние до драккаров Рюрика…

- Навалитесь на весла, братцы! И-и-и ррраз!

Глава 21.

Лето 829 года от Рождества Христова. Северное море, окрестности острова Виринген.

Десять с гаком верст – большое расстояние, и даже под парусом его быстро не одолеть. И ежели какая погоня села на хвост, упертому врагу хватит времени настигнуть добычу…

Рюрик на самом деле всерьез рассчитывал, что версты через две-три неизвестный противник откажется от преследования, не желая загонять людей и терять воинов – много воинов! Когда как добыча его будет явно скуднее купеческих товаров и серебра, взятого фризами в дорогу… Но в настоящий момент ободриты прошли до Вирингена уже полпути. И наблюдая за тем, с каким упорством и азартом его дружину преследуют все три драккара данов, сын Годолюба вдруг задумался о том, что эти разбойники явились вовсе не за купцами…

Они пришли за его, Рюрика, головой.

А что? Почему бы и нет? Все сходится! Трех драккаров, несущих разом двести морских разбойников на борту, слишком много, чтобы взять добычу с одного-двух купцов – но недостаточно, чтобы атаковать большой торговый караван. Однако, зная о морском дозоре ярла Вирингена, неизменно выходящем в море на двух сравнительно небольших судах, даны могли подготовить засаду именно на них – озлившись за прошлые провалы и желая отомстить ободритам…

Но если так, враг точно не отстанет от Рюрика!

- Эйнар, что скажешь: успеем дойти до Вирингена и дождаться помощи наших?

Сын Годолюба первым прервал тягостное, мрачное молчание, царящее на корабле; на сей раз вои шли на веслах без песен, стараясь беречь дыхание… А опытный кормчий, оглянувшись назад, коротко бросил в ответ:

- Добран на помощь не поспеет.