Но после того как саксы и маркграф франков упустили реальную возможность с легкость победить в бою, атаковав первыми, у «Ворона» остался последний, довольно призрачный шанс – спровоцировать Хорика и его данов на атаку через Эйдер. Позволить меньшей части его войска переправиться через реку – чтобы после ударить всеми силами союзников! Включая и франкскую конницу – в конце концов, маркграф не сможет отвертеться от сечи, получив на нее столь «явное» приглашение…

А потому категорически отвергнув предложение Хорика и вынудив маркграфа отправить гонцов к императору (испросив разрешения заключить договор через голову «Ворона»), сам Харальд скрытно увел свой хирд к северному броду… А, переправившись через него, Клак атаковал два небольших отрядов данов, вставших на постой в рыбацких деревушках местных бондов. Выросший практически до восьми сотен смешанный хирд с легкостью задавил небольшие дружины ярлов Хорика – после чего Харальд увел своих людей за реку, дав уцелевшим дренгам бежать к их конунгу… «Ворон» вернулся в общий лагерь – выставив у северного брода необходимую стражу на случай, если Инглинг попробует разделить войско и атаковать саксов с двух сторон.

Ну ровно так, как сам Скьёльдунг предлагал союзникам… В свою очередь маркграфа Харальд известил лишь о том, что даны готовятся к решающему сражению, и что все переговоры – есть лишь хитрая уловка, позволившая Хорику выиграть время. «Ворон» призвал франков и саксов усилить дозоры у главного брода и быть готовыми к решающему сражению…

Вот только прошло уже два дня с момента внезапного удара Скьёльдунга, что должен был спровоцировать Инглинга на ответные действия. Однако последний не торопится в битву, понимая, что именно переправившееся через реку войско окажется в уязвимом положении, что разделенное переправой, оно может быть разбито по частям… И теперь Харальд, утратив всякое душевное спокойствие (как и остатки терпения) готовит очередную вылазку – отчетливо понимая, что решившийся выжидать Хорик вполне мог подготовить засаду для хирда «Ворона»!

С другой стороны, даны собрали уже практически шеститысячную рать – это против трех тысяч саксонского ополчения, тысячного отряда франко-саксонской конницы и хирда самого Харальда. Таким образом, войско союзников не дотягивает общим числом даже до пяти тысяч воинов! Следовательно, Хорик все же может решиться разделить войско и ударить по противнику с двух сторон – а последние два дня он лишь выжидал хирды ярлов севера, спешащих привести своих воинов на зов конунга…

Воины Харальда знают реальное положение дел – а потому вот уже два дня они едва ли не каждое мгновение выжидают, когда прибудет гонец с северной переправы с криком «Инглинг ведет свое войско»! Ну, или же когда потерявший всякое терпение «Ворон» рискнет на вторую, самоубийственную вылазку…

И ведь также измученные неопределенностью и бесконечным напряжением хирдманы все как один поддержат своего вождя, несмотря на огромный риск!

Так что да, Рюрику есть с чего метаться во сне и с чего испытывать дурные предчувствия…

Глава 19.

Осень 827 года от Рождества Христова. Южный берег реки Эйдер.

Сон Рюрика прервали – и, не сумев больше заснуть в душном шатре, он решил выйти наружу, подышать немного свежим ночным воздухом. Впрочем, как оказалось, ночь уже близилась к своему концу – и пусть на западе все еще царила непроглядная тьма, но на востоке горизонт уже посветлел, предвещая скорую зарю и новый день… Однако самым удивительным был огромный, кроваво-красный диск луны, стремительно скрывающейся за границей земной тверди – спросонья молодому ярлу показалось, что это рассветное солнце! Вот только оно практически не давало света… И садилось на севере.

Еще никогда в жизни Рюрик не видел луну столь огромной – и никогда еще на его веку она не имела цвета крови. Только-только отпустившие его сердце дурные предчувствия вновь вернулись, заставив княжича замереть, обратившись в слух – вдруг донесется с Эйдера плеск воды? Даны, конечно, опытные и искушенные мореходы – а уж на спокойной воде могут идти так, что весла их драккаров практически бесшумно опускаются в речную гладь. А обмотав весла в уключинах тканью, можно также избежать и скрипа дерева…