Все, что они говорили, было слишком далеко для понимания ярла, главным устремлением которого являлась встреча с Радой – пусть и за рубежом земной жизни. Правда, смущенный ее последними словами о жертве истинного Бога за людей – и тех кровавым жертвах, что даны приносят своим лжебогам, Харальд все же был готов креститься… Однако последнему яростно воспротивился Ануло, едва-едва разрешивший «жрецам распятого Бога» всего-то один раз посетить Хедебю. Он пообещал среднему брату, что повелит казнить всех христиан эмпория, если кто из них посмеет обратить Клака в свою веру! И «Ворон» отступился, уверенный в том, что Рада бы не одобрила такую жертву во имя их новой встречи… Однако в душе Харальда поселилась странная уверенность, что придет время – и он все же окунется в крестильную купель.

Просто сперва необходимо закончить воспитание Рюрика – выполнив обещание, данное любимой на смертном одре…

Вот только теперь, наблюдая за разворачивающимся на его глазах войском Сигфреда, Харальд вдруг понял, что его внутренняя убежденность стала куда слабее! Ведь чтобы креститься, нужно пережить грядущую сечу… А на счет последнего нет никакой уверенности – ведь враг сильнее.

Заметное сильнее…

Клак вновь глубоко вдохнул прохладный поутру воздух… В сущности, этой войны вполне можно было бы избежать – если бы Сигфред, заявив свое право наследовать почившему от хвори конунгу, не стал бы тотчас созывать войска для будущего похода на франков! И если его предшественник и двоюродный брат Хемминг, наследовавший Гудфреду, заключил с Карлом мирный договор, предотвратив ответное вторжение франков (а «Великий» уже собирал во Фризии собственный флот!), то Сигфред был просто одержим новым походом на империю.

Однако на общем тинге данов братья-Скьёльдунги твердо воспротивились желанию Сигфреда – а когда тот уперся рогом, словно какой драчливый баран, Ануло заявил собственные права на престол. В конце-то концов, их происхождение и слава рода тому располагают! Славные конунги данов Хрёрик Метатель Колец и Харальд Клык Битвы были именно из Скьёльдунгов – и даже в Сигурде Кольцо, захватившем власть в Ютландии, текла кровь Скьёльдунгов… Пусть он и был Инглингом по отцу.

А между тем, Хедебю за последние годы заметно разросся и стал очень богат, превратившись в главный город Ютландии. И ему был нужен мир для процветающей торговли! А начинать войну с франками – значит подставить порубежный эмпорий под ответный удар… И если Гудфреду (действующему конунгу) Ануло еще не мог открыто воспротивиться, то за последние два года число его сторонников заметно возросло, а казна увеличилась кратно. В противовес Сигфреду старший брат предложил поход в Англию, ответного удара из которой точно не последует… И ярлы данов разделились на тинге практически поровну.

Ануло, будучи уверенным в том, что теперь-то Сигфреду не удастся осуществить поход – и что при равенстве сил последний не решится на открытое противостояние! – предложил дальнему родичу переговоры. И последний вроде бы принял их… Но, как позже оказалось, он просто тянул время – призвав на помощь свеев! Когда же Сигфред собрал дружины всех своих соратников, а из-за моря подоспела тысяча опытных хирдманов, ведомых ярлом Хальвданом, племянник Гудфреда спешно двинулся на Хедебю – надеясь сокрушить братьев-Скьёльдунгов и разграбить их богатый эмпорий!

Впрочем, верные люди успели предупредить Ануло о вероломстве Сигфреда. Так что старший брат успел собрать большинство своих сторонников – а заодно обратился за помощью к самому императору Карлу! Дав гарантии вести с франками мирную торговлю и не нападать на их корабли и земли в случае, если сам «Великий» поможет Ануло стать конунгом… Стоит отметить, франки среагировали довольно быстро – но смогли прислать лишь ополчение саксов из Нордальбингии числом в тысячу мужей.

И вот, наконец, противоборствующие стороны встретились на поле битвы неподалеку от Хедебю…

Четыре тысячи данов смог собрать Сигфред под знамя Инглингов, объединив вокруг себя множество жаждущих наживы морских разбойников и лейданг северных земель. И еще тысяча опытных рубак свеев – последние, к слову, построились напротив воинов самого Харальда!

В свою очередь, под руку Ануло встало три с половиной тысячи мужей – в основном, правда, свободные бонды и ярлы южной Ютландии, не желающие вторжения франков и разорения собственной земли. Ну, а заодно и те ярлы, кого старший брат смог привлечь под свою руку обещанием богатого вознаграждения… И, наконец, тысяча саксов – уже бывавших в бою, но снаряженных куда беднее свеев.

Две огромные рати, немыслимые для бедной, окруженной морями Ютландии, ныне заканчивают строиться друг напротив друга. Едва ли не все боеспособные мужи ее земли собрались на поле грядущей битвы! Сколько же крови сегодня прольется…