Я вздохнул, понимая, что это задание будет самым трудным из всех, с которыми нам когда-либо приходилось сталкиваться. Мы стояли на пороге новой войны, не просто с армией, а с существом, которое владело силами, способными сокрушить всё на своем пути.
Шуй Ли, казалось, был в раздумьях, но затем он, похоже, принял решение.
— Мы согласны помочь, принц. Но мы будем действовать на наших условиях. Мы не просто будем вашими слугами.
Ци Чун посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло понимание.
— Я не прошу вас стать моими слугами, — ответил он. — Я прошу вашего участия ради будущего всех нас. Мы будем действовать как союзники.
С этим он снова посмотрел на своих воинов, и те, словно услышав его невидимый приказ, подняли свои мечи и выстроились в строй. Летающие мечи снова заняли свои позиции в воздухе, сверкая на солнце.
— Завтра мы отправимся в путь, — сказал принц. — Му Шэн не ждет. Мы должны быть готовы.
Я вздохнул и посмотрел на своих друзей. Мы все понимали, что этот путь приведет нас к самым сложным испытаниям, но уже не было пути назад.
Когда принц ушёл, и мы вернулись в дом, раздался голос Ло Джу.
— Он не договаривает.
— Поясни, — сказал я.
— Принц говорит, будто Му Шэн действует просто из-за ослепления собственной силой и желанием выступать против царского рода, — начала пояснять девушка. — Но на самом деле — главное дело Му Шэна — это месть. Не только его отец, но и весь клан был уничтожен имперскими войсками по приказу из дворца. Более того, прошлая власть творила много беспредела, и именно поэтому Му Шэну удалось собрать всех недовольных в могущественную организацию — просто недовольных было реально очень много.
— И что же тогда? Мы станем помогать принцу? — спросил я.
— Думаю, у нас нет выбора, — сказал Сяо Пин. — Если мы откажемся, то принц может нас просто уничтожить.
— Но если согласимся, тогда Му Шэн может нас уничтожить, — хмыкнула Гу Мэй.
— Ладно, до завтра есть время, — сказал Шуй Ли. — Так что давайте подумаем, и тогда решим, что делать.
Глава 5
Ночь в деревне выдалась на удивление тихой. Тёмное небо, усыпанное звёздами, будто наблюдало за нашими раздумьями. Меня разместили в комнате, где жил Сяо Пин. Спать правда придётся на полу, впрочем, в деревне здесь это было в порядке вещей. Однако сна после встречи с принцем не было ни в одном глазу.
— Если то, что сказала Ло Джу, правда, то Му Шэн не просто захватчик, он — орудие мести, — задумчиво проговорил Сяо Пин. — Но в то же время, кто сказал, что прошлое оправдывает разрушение целого континента?
— Никто этого не оправдывает, — ответил я. — Но мы также не можем слепо доверять принцу. Ци Чун явно утаивает что-то важное. Мы должны быть осторожны.
Сяо Пин, лежавший на матрасе, слегка приподнялся на локте и посмотрел мне в глаза. Его голос был спокоен, но в нём ощущалась твёрдость:
— Если мы согласимся помочь принцу, это даст нам время разобраться в его мотивах и узнать больше о планах Му Шэна. Откровенная враждебность сейчас приведёт только к гибели деревни.
— Верно, — я не стал возражать. — Но как мы будем действовать? Мы не можем позволить себе быть пешками в этой игре. Первым делом мы должны узнать больше о принце и его армии. А также нам хорошо бы присмотреться к силам Му Шэна. И потом можно будет выбрать сторону. В конечном счёте Му Шэн уже не представляет угрозы империи, и люди наконец получили мирные деньки, которых вот-вот должны лишиться из-за возвращения принца.
— Учти, брат, что это опасно, — заметил Сяо Пин. — Если нас разоблачат, мы окажемся между молотом и наковальней.
— В таком случае нам нужно действовать осторожно, — подытожил Шуй Ли. — И начать с того, чтобы понять, какова настоящая цель принца.
— Ладно, давай спать, — зазевал я. — Утро вечера мудренее!
— Доброй ночи!
— Доброй!
На этом обсуждение завершилось. Каждый из нас решил отдыхать, понимая, что следующий день принесёт новые испытания.
Утром деревня оживилась. Люди, узнав о прибытии принца, толпились на улицах, наблюдая за приготовлениями его армии. Принц с войсками заночевал за деревней, расставив палатки, а с утра свернул лагерь и готовился к выдвижению. Воины занимались своими делами, натягивая доспехи, проверяя оружие, настраивая формации на своих летающих мечах. В воздухе витало напряжение.
Мы собрались у дома старосты, чтобы проводить принца в его поход. Ци Чун был одет в доспехи, сияющие на солнце, а его лицо оставалось столь же спокойным и решительным, как накануне.