– К сожалению, я не смог ничего сделать. Мне оставалось только принять правила игры. Если Ландар захотел разорвать помолвку Адриана и моей Элис, он это сделает. Мы – люди торговые. Я это понял еще в тот момент, когда он подошел ко мне на прием незадолго до помолвки. Он объяснил мне, что он в любом случае разрушит помолвку моей дочери. И мне пришлось подыграть ему, о чем я очень сожалею…

Так вот, значит, какой разговор слышала Элис!

– Он бы при любых раскладах разрушил бы эту помолвку. Но тогда бы пострадало бы честное имя моей дочери, и мое доброе имя. Как же так? Я так продешевил с женихом? Где мое чутье? Неужели я не догадался и не проверил жениха? Как со мной после такого можно иметь дело? А, я, если так посудить, имею веский голос в торговой палате. К моему мнению прислушиваются… Торговцы – хорошая поддержка для будущего короля. И Ландар хочет этим воспользоваться. Так что подержите пока Элис у себя. Я очень надеюсь, что он найдет другую жертву, которую сделает своей невестой… – сглотнул полушепотом отчим Элис.

Он отпустил меня, не требуя ответа.

– А теперь вам нужно быстрее уезжать отсюда! – произнес он. – Пока Ландар не придумал обменять вас на мою дочь.

Уже сидя в чужой карете и проезжая по улицам города, я увидела рассвет. “С одной стороны, вряд ли Ландар будет гадить потенциальному тестю”, – пронеслась в голове мысль. “А с другой стороны, отобрать у меня бизнес – плевое дело. Главное только привести своих людей, обучить их и … вуаля! В мои шали селедку заворачивают! Цена упадет, они будут продаваться на каждом углу и все!”, – досадовала я.

Я не знала, можно ли верить отчиму Элис. Но его слова прозвучали убедительно.

– Адриан, – прошептала я кольцу. – У меня все в порядке. Я возвращаюсь домой…

– Ты где? – послышался встревоженный голос. Я с досадой прикусила губу.

– Была во внезапных гостях… – ответила я осторожно. – Я все расскажу, когда вернусь…

Кольцо погасло, а я погладила его и протерла ночной сорочкой.

Я выдохнула. Мне удалось выйти сухой из воды. И еще немного нагадить бывшему мужу.

С одной стороны это – было хорошо. Ландар должен понимать, что я – не беззубый белый и пушистый кролик с грустными глазами. Что я тоже могу делать гадости. Внезапные и очень неприятные. Есть люди, которых останавливает не внутренний моральный стоп-кран, а только страх при мысли о том, что за преступлением последует наказание. Или бумеранг из такого же зла, прилетевшего в ответ в тот момент, когда ты это не ожидаешь.

Но с другой стороны, я понимала, что то, что я сделала, может спровоцировать его на новую гадость. Раззадорить. Разозлить.

Мой шумный вдох стал ответом на мучившие меня терзания.

Карета остановилась, а я вышла из нее, чувствуя, как прохладный ветер продувает рубаху.

– Мадам! – бросился ко мне дворецкий. – Она вернулась!

Я видела, как ко мне слетает Адриан. Вид у него был встревоженный и бессонный. Он сгреб меня в охапку и обнял.

– Кто посмел? – спросил он.

– Ландар и отчим Элис. Они наняли человека, который прошуршал весь дом и перепутал меня с Элис, – ответила я.

Я уже сидела в кресле, чувствуя, как меня согревает горячий чай.

– А потом я сказала, что я люблю Ландара, что готова сделать все, чтобы вытащить его из долговой ямы… Я прямо подчеркнула про долговую яму… – ответила я, видя, как усмехается Адриан. – И дальше я не слезала с темы… Представляешь?

Я улыбнулась, пряча улыбку рукой. Сейчас рассказ превращался в шутку, нелепость, приправленную юмором. Но тогда мне было совсем не до шуток.

– И теперь мне страшно, – прошептала я, чувствуя, как меняюсь в лице. – Я не знаю, что Ландар придумает на этот раз. А мне… мне ни в коем случае нельзя быть замешанной в скандале… Ее величество этого не потерпит еще один громкий скандал в королевской семье. К тому же речь идет о Кристиане. Скоро будет решаться его судьба…

Внезапное чувство, словно я что-то сделала не так, схватило меня за горло.

Я услышала скрип кресла, а потом почувствовала мягкую руку Адриана. Я прильнула к ней, разрываясь от нежности.

– Не бойся, – произнес Адриан, когда я резко встала с кресла. – Я постараюсь, чтобы тебя это больше не коснулось. Тебя просто случайно намотало на вечный маховик соперничества…

– Да, но королева просила поговорить с тобой… – прошептала я, чувствуя, словно мы застыли в шаге от поцелуя. – Она хочет, чтобы ты занял ее место…

– Я не хочу, – твердо произнес Адриан. – Король – это не только корона и приемы. Король – это справедливость, наказание, последняя инстанция. Помогая одним, ты топишь других. И твоя задача делать так, чтобы все как-то держались наплаву. Помог нищим – потопил торговцев, который вынуждены будут снижать цены. Снизив цены, они недоплатят деньги в казну. А эти деньги должны были пойти на помощь нищим. Замкнутый круг.