– Д-д-да, – кивнул он, опомнившись. – Мне очень неловко, что так получилось… Вы уж извините… Я готов компенсировать все ваши неудобства! Вас напугало это внезапное похищение. Ну, сами поймите, господин Ландар был уверен, что вы прячете мою дочь! Точнее, она как-то пробрался к вам в поместье! Или хотя бы была в нем! Моя дочь очень дорога мне, и я … Вы поймите меня, как отца, я… никогда себя не прощу, если с ней что-то случится!

– Пока что благодарность в виде кареты меня вполне устроит! – заметила я, чувствуя, как власть в разговоре перетекает в мои руки.

Я вышла, чуть прихрамывая в роскошный холл, а за мной вылетел хозяин. В открытой двери я видела силуэт мужа. Он смотрел на меня как воспитанный доберман, которому еще не сказали “Куси!”, но ему уже очень хочется.

– Я прошу вас, – негромко и как-то доверительно произнес отчим Элис. – Я очень надеюсь, что данный инцидент останется между нами…

– Между нами и… – я подняла брови, держа интригу. – И ее величеством королевой…

Улыбнувшись напоследок Ландару, я с трудом спустилась по лестнице, слыша распоряжения хозяина.

– Быстро карету! Довезти ее до дома…

Кто-то из слуг мигом бросился исполнять приказ.

– Я прошу вас, – тут же стал уговаривать меня хозяин. Он понизил голос, стараясь казаться любезным. – Давайте моя фамилия не профигурирует в вашем разговоре с ее величеством.

– Ну как же? – спросила я. – Я могу фамилию не называть. Но по сюжету рассказа и так понятно будет, о ком идет речь.

– Я слышал, что у вас есть… маленькое производство, – тут же пошел в атаку отчим Элис. – А у меня, знаете ли, есть опыт в ведении дел. Я могу помочь вам подыскать помещение, персонал… И даже помочь в сложных расчетах прибыли и затрат…

Глава 21

– Ну, так, что скажете? – спросил меня отчим Элис. – Я прекрасно понимаю, что для вас, женщин, цифры и сложные расчеты – скучно. Мы, мужчины, более приземленные, что ли… Не в обиду вам, разумеется! Но благодаря моей помощи вы сможете заниматься любимым дело, не думая о … налогах, расчетах с нанятыми людьми и прочих совершенно неинтересных вещах…

Старый коммерсант, умудряющийся делать деньги из воздуха, думал, что имеет дело с ветреной пустышкой, но у меня, между прочим, хорошее образование. И даже небольшой опыт скромной руководящей должности. И налоги посчитать я сумею.

– О, я благодарю вас за столь интересное предложение, – решила я косить под дурочку. Моей главной целью было – вырваться отсюда. Остальное меня волновало мало.

Я на мгновенье представила, как отчим Элис отжимает у меня мой драгоценный бизнес. Пока что технологию изготовления шалей знаю я и три верные служанки. Но что будет, когда этот хитрый делец пригребет к рукам мой бизнес. Или того хуже! Откроет рядом точно такой же, собственный…

Конечно, девушка с викторианскими тараканами в голове о таких вещах задумываться не должна. Но я-то знаю, как это делается.

– Так, оно принято? – спросил отчим Элис.

“Ага! Жди!”, – подумала я, понимая, что верно сместила вектор в разговоре.

– Карета подана! – послышался голос слуги.

– Я подумаю, – произнесла я с улыбкой, вместо категоричного: “Нет!”, которое просилось наружу.

– Мадам, – произнес отчим Элис, а его голос понизился до шепота. Он схватил меня за руку. – Передайте Элис, чтобы она сидела там, где сидит. И не смела появляться на публике. Я очень надеюсь, что вы позаботитесь о ней, пока я не найду способ разорвать помолвку с герцогом Ландаром.

– С чего вы решили, что она у нас? – спросила я, глядя на отчима с подозрением.

– Я знаю, где она. И спокоен за нее, – прошептал отчим Элис. – Сами поймите, я не хочу этого брака.

– Мне показалось, что наоборот, – с холодом в голосе заметила я.

– Я же не слепой? Я прекрасно вижу, как Ландар выбросил вас на помойку, как только вы выполнили свою главную задачу – подарить ему наследника, – прошептал отчим Элис. – Но хоть я и богат, но все же не герцог. Что мое слово против слова герцога?

– Мне показалось, что у вас с Ландаром, царит полное взаимопонимание, – ответила я, стараясь соблюдать осторожность.

– Ах, мадам… Не страшно только тем, у кого ничего нет, – заметил с усмешкой отчим Элис. – А у нас есть. Поэтому нам и страшно. Невозможно напрямую отказать второму человеку в государстве после королевы. И как он вас, мадам, до сих пор не убил, ума не приложу. Но я вам очень благодарен. Сегодня вы спасли жизнь. Важную для меня жизнь. Пусть она и злится на меня, но я не мог сказать ей ничего в открытую. Я и матушку ее таким не тревожу. И ей запретил. Если вам нужны деньги, я тайно пришлю слугу. Он скажет, что я хочу заказать у вас шаль для моей супруги. И заплатить. Шаль можете не присылать.

– Тогда почему вы разрушили помолвку Элис с Адрианом? Она была бы под защитой! – заметила я.