– Простите, – прошептала я, едва не задев его дверью. “Следит, чтобы никто не подходил и не слышал разговора!”, – пронеслось в голове, когда я смотрела в пустой коридор.

Уверенными шагами я направилась на выход. Ночной дворец, если честно, пугал меня странными фантазиями. Казалось, что в темных переходах вот-вот выскочит наемный убийца и вонзит в меня свой кинжал.

Но вот я проходила мимо гобелена, чувствуя, как замирает сердце, но никто не выскакивал. “Возомнила о себе!”, – пронесся в голове собственный хохот. – “Ну кто ты такая, чтобы тебя тут убивать на каждом шагу?”.

Как всегда перед выходом, меня нагнал лакей и сунул деньги. Я поняла, что это деньги только по легкому позвякиванию тяжелого мешочка.

Наслаждаясь прохладным воздухом и мысленно торопя себя к карете, я спускалась по ступеням.

Домой, – выдохнула я, глядя на высокие окна дворца, украшенные красивой лепниной.

Кучер послушно повез меня по ночным улочкам, а я потрогала рукой мешок. Завтра срочно нужно будет купить нитки, крючки и краску. Попробуем пока разместиться в доме Адриана. Я думаю, что найдется помещение, которое ему не жалко.

С легким сердцем я вышла из кареты возле дома.

– Мадам, все хорошо? – спросила Мария, встречая меня.

– Да, все хорошо! Пирожные отстирали! – соврала я, проходя по лестнице. Слуги уже приглушали свет, как вдруг в дверь раздался отчетливый стук. Я остановилась, взглянув на время. Время было за полночь.

– Мы никого не ждем, – удивилась Мария, глядя на дверь. – И я не слышала, чтобы подъехала карета.

В том-то и дело, что я тоже не слышала стука кареты.

Дворецкий подошел к двери, открыл ее, а я увидела крошечную фигурку в капюшоне. В разрезе плаща я увидела нарядное платье с болтающимся, словно не пришитым кружевом и грязные туфельки, на одной из которых был оторван нарядный бант.

– Пустите меня, прошу вас, – послышался жалобный голос.

Я уловила запах еще до того, как она скинула капюшон.

На меня смотрела взъерошенная Элис. Вид у нее был такой, словно на нее собак спустили.

– Пустите… – в отчаянии прошептала она, оборачиваясь в темноту.

Глава 16

Я с удивлением смотрела на ночную гостью, которая дрожала не то от холода, не то от страха.

Впускать ее в дом категорически не хотелось.

Неизвестно, какую гадость задумал Ландар. Что помешает ему воспользоваться помощью своей любовницы?

– Сначала ты объяснишь мне, что случилось! – твердо произнесла я, но тут же почувствовала себя чудовищем.

Если отбросить все предубеждения против нее, забыть на секунду, кто она такая, то можно было увидеть несчастную растрепанную и насмерть перепуганную девушку у которой огромные неприятности.

– Ладно, – произнесла я самой себе, понимая, что, скорее всего, пожалею о своей доброте.

Но в любом случае, я всегда могу дать ей карету и отправить ее обратно.

– Проходи в дом…

Решение впустить ее в дом далось мне непросто. Только жуткие фантазии на тему свежего женского трупа посреди рассветного города, ограбленного на самое дорогое, что есть у местной невесты, заставила меня расчехлить запасы доброты. Сейчас я напоминала старую скрягу, которая дрожащей рукой лезет в запасы доброты, чтобы отщипнуть от нее кусочек.

– Спасибо, – едва не разрыдалась Элис.

Дверь за ней закрылась, а она вжала голову в плечи. Я подозрительно следила за каждым ее движением.

– Спрячьте меня, – прошептала она, а на ее глазах выступили слезы. – Я умоляю вас! Я не хочу выходить замуж за Ландара!

– И кто же тебя заставляет? – спросила я, глядя на недошитое платье, которое показалось из-под плаща.

– Мой отчим настаивает на браке с Ландаром. – сжала кулачки Элис. – А мне страшно! Я видела и слышала, как он обошелся с вами! И я не хочу себе такого мужа! Он в любой момент обойдется так со мной!

Проблески здравого смысла в столь юной головке могли бы меня умилить, если бы речь шла о ком-то другом.

– Мой отчим говорит, что Ландар – лучший жених. И однажды, если я выйду за него замуж, я стану королевой! А мне страшно… – сглотнула Элис. – Сегодня у меня была примерка платья, в котором я должна была появиться на помолвке…

Она вздохнула и показала недошитое платье, в котором еще торчали булавки. Кружево не было пришито. Оно было просто приколото, а кое-где уже свисало вниз и шлепалось по пышной юбке.

– Сегодня отец отвез меня в салон Мадам Трюфи, в котором мне должны были пошить платье для помолвки. Я услышала, как отчим обсуждает с матушкой, что все пройдет блестяще. Он даст мне какое-то зелье перед помолвкой… А я слышала про такое зелье. Моя подруга умерла от такого… Родители ей дали перед свадьбой, а ей стало плохо? и к утру она скончалась…. Я подкупила одну девушку. Она принесла мне старый плащ и помогла бежать… Я отдала ей все свои драгоценности, которые у меня с собой были.