- У меня будет дочь, - отрезала девушка, - Подайте солений и копченого мяса. Видеть это ничего не хочу, - с этими словами герцогиня отшвырнула от себя полную миску еды.
От былой скромности девушки, которая так запомнилась Розену, ничего не осталась. Девица смело демонстрировала отцу свой нрав, даже глаз при герцоге не опускала. Мало того, сидела с отцом за одним столом, будто не дочь, а наследник всех земель и громадного замка.
- Дочь так дочь, это еще и лучше. Дураков в мире много. Найдем и для нее жениха.
Юная герцогиня вскипела.
- Если вы думаете, что я стану жить с этим медведем неотесанным, с Розеном, то глубоко ошибаетесь! В моих покоях есть место только для одного мужчины! Имя ему – Кай!
- Конюшенный парнишка, - хмыкнул герцог. Ответ дочери его нисколько не напугал, - Барона обскакал. Шустрый! Красивый, умом блещет, жаль только не родовит.
- Это ничего не меняет.
- Твоя дочь должна произойти на свет знатной дамой. Судьба байстрюков незавидна. Если родится мальчик, ты даже не сможешь оставить его при себе. Девочку в лучшем случае возьмут в полюбовницы.
Юная герцогиня опустила глаза, смяла в руках салфетку. К ее глазам подступили злые слезы обиды. Отец прав, тут ничего не поделать. Церковь обладает великой силой. Тот, кто осмелится противится ее воле, будет отлучен, потеряет все. Так уж устроена их жизнь. Ни деньги, ни титул, ни связи – ничто не спасет. Неважно кем ты родился, аристократом или селянином, но брак обязан заключить в храме. Иначе твоих детей станут все презирать.
Девушка опустила руку на свой животик. В нем бьется жизнь, еще крошечная, но такая прекрасная. Плод их с Каем истинной страсти, нет, даже любви. Отец так ругался, когда прознал обо всем, что случилось. Грозился Кая повесить, запороть до смерти, облить смолой. Да только герцог испугался слез дочери. Не смог навредить ее любимому. Стерпел позор, а теперь сам предлагает предать их с Каем любовь. Разве можно выйти замуж за другого мужчину?
Нет, барон Розен очень красив и стать у него поистине медвежья. Высоченный, широкий в плечах, девушка таких мужчин и не видела никогда раньше. Ходят слухи, будто он умелый любовник, щедрый и заботливый муж. Было бы любопытно познать его ближе. Но Кай! Он такого точно не потерпит – сбежит. А сложится ли у нее с Розеном – еще неизвестно.
Красивый мужчина, только уж очень он грозный. Хотя, когда веселится, то кажется будто искорки пляшут в глазах и улыбка у него очень приятная. Но все же, барон – не ее Кай, не подтянутый конюшенный паренек, который может так просто объявить о том, что он счастлив и закружить юную герцогиню на руках. А потом упасть вместе с ней в ароматное сено. И там...
- Ты совершенно не хочешь услышать меня, дочь!
- Напротив, я внимательно слушаю вас, отец.
- Твоему ребенку нужно доброе имя. Он должен произойти на свет в браке. Розен как никто другой подойдет на место твоего мужа. Он честен, знатен и верит всему, что я ему внушил.
- Он сразу поймет, что я не дева.
- Служанка поможет, есть верное средство этого избежать. Позора не будет. Пузырь, вынутый из рыбы, наполнят кровью. Барон ни за что не поймет, что кровь не твоя.
- Я не останусь с бароном наедине. Это значит предать Кая!
- Вот увидишь, я вздерну твоего Кая на воротах, если ты решишь отказаться.
- Только посмейте!
- Ты выйдешь замуж за Розена! И подаришь ему одну только брачную ночь, - герцог перешел на шёпот. - И верные слуги не обо всем должны знать, люди должны быть уверены, будто барон исполнил долг мужа, чтоб его признали отцом твоего ребенка. И ради будущего нашего рода ты это перетерпишь. Смирись, дочь.
- И что же будет дальше? Почему только одну ночь? - сощурилась девушка и тоже перешла на шёпот.
- Ты станешь вдовой.
Девушка закусила губу. Вариант, который ей предлагал отец, казался безопасным. Стоит ей захотеть – барон останется при ней мужем. А нет – так отец уже придумал, как избавить себя от лишнего зятя.
Только как бы все так устроить, чтоб Кай ни о чем не узнал? Нельзя рисковать своим счастьем. Если Розен окажется милым, заботливым, ласковым, так почему бы и не остаться с ним? Кая всегда можно будет услать, чтоб не проговорился о том, что между ними было. Если же Розен окажется грубым и злым, его просто убьют по приказу отца. С кем не бывает? Времена нынче лихие, да и от несчастия во время охоты не всех спасает молитва.
Не попробуешь – не узнаешь. Девушка нехотя кивнула отцу, приняв его предложение.
- Вот и молодец. Я опою Розена во время пира, но до супружеской спальни он должен будет дойти своими ногами. Утром все будет решено.
- Если я того захочу.