– Данила Степанович, враги рядом?

– Да, Ваше Высочество, – отвечаю, продолжая размышлять.

– Но почему они не уходят?

– Сейчас выясним.

Я достаю артефакт удалённой телепатии и сосредотачиваюсь. На этот раз цель – сами монахи. Один из них, телепат, ловит сигнал.

– Тук-тук, дерево, – отправляю ему мысленный вызов.

Ответ приходит мгновенно, полный язвительности:

– О, Великая Идея! Какие люди! Сам конунг Данила снизошёл до того, чтобы нас отследить.

Самоуверенность этого типа зашкаливает. Отлично. Сыграем на этом.

– Вы же не сбежали, – говорю я, используя насмешливый тон. – Значит, готовы вернуть нам кусок стелы?

Телепат смеётся:

– За этих мелковозрастных альвов, которых вы везёте, может, и отдадим.

– Они зовутся детьми, – поправляю его спокойно, почти лениво. – Правда, проще и короче звучит?

Монах фыркает, в его тоне появляется холодное высокомерие:

– Для нас это всего лишь подопытные. Инструмент во имя Великой Идеи.

Очевидно, он издевается. Ясно как день – никакого обмена не будет. Ну что ж, пора выдвинуть встречное предложение.

– Дети спят и устали с дороги, – говорю спокойно. – Но обмен всё же будет. Камень отдадите за меня. Я приду один. Вы забираете меня в свою ледяную хибару, а кусок стелы оставляете на месте, где разбили лагерь.

Наступает пауза. Монах явно задумывается. Конечно, компромиссы их не радуют. Но я им нужен, это очевидно. Римские жрецы, эти марионетки монахов, пытались схватить меня не просто так.

– Смысл тебе менять камень, если всё равно пойдёшь с нами? – наконец спрашивает монах с презрительной усмешкой.

– А смысл вам торчать на Южном полюсе? – парирую я.

– Ради Великой Идеи, которая… – начинает он, но я прерываю:

– Вот именно. У вас своя Великая Идея, у меня своя.

Его усмешка становится ещё более язвительной:

– Значит, твоя Великая Идея заключается в спасении низковозрастных альвов?

– Не совсем, – отвечаю с лёгкой насмешкой. – Но даже это лучше, чем ваш абстрактный бред.

Монах морщится, в его голосе слышится злость:

– Наша Великая Иде…

– Так вы согласны или нет? – перебиваю я, давая понять, что разговор пора заканчивать.

Наконец телепат отвечает, с плохо скрытым удовлетворением:

– Хорошо. Один. Без оружия.

– Ждите через десять минут.

Я разрываю связь и сразу сообщаю план Серому и главному здесь тавру, Рогачу. Чёткие инструкции – это залог успешной операции. Но тут вмешивается Чилика.

– Данила Степанович, возьмите это, – говорит Чилика, снимая с запястья изящный браслет и протягивая мне.

Я замираю, бросая на артефакт оценивающий взгляд. Он выглядит мощно. И… явно дорого.

– Это слишком ценная вещь, Ваше Высочество. Я не могу её принять.

– Возьмите, – повторяет она мягко, но в её голосе слышится несгибаемая решимость. – Это моя просьба.

На мгновение я задумываюсь. Отказать нельзя, да и смысл? Киваю, принимая браслет и убирая его в карман разгрузки.

– Спасибо, Ваше Высочество, – киваю я, поднимая на неё взгляд.

– Будьте осторожны, Данила Степанович, – тихо добавляет она, и в её голосе слышится неподдельная тревога.

– Как и всегда, – отвечаю с лёгкой усмешкой.

В этот момент к нам тихо подходит Тигрица. Её движения плавны, почти незаметны, и она осторожно трётся боком о меня. Голос звучит едва слышно, как шелест ветра у самого уха:

– Не помри.

– Ни за что, – ухмыляюсь я, проводя ладонью по мягкой, блестящей шерсти.

Я оборачиваюсь к командирам гвардии и дружинников, быстро скользя взглядом по их напряжённым лицам.

– Я буду на связи. Держитесь неподалёку, не дальше километра от базы. Если сильнее отдалитесь, телепат засечёт вас. Как только позову, сразу действуйте.

– Как именно действовать, шеф? – уточняет Серый.

– Зачистите всех, – коротко бросаю, без лишних объяснений.

Они молча кивают. Не теряя времени, я забираюсь в вездеход и сажусь за руль. Двигатель взревел, словно нетерпеливо ожидая движения. Машина срывается с места, мчась вперёд, оставляя за собой снежную пыль.

Подъезжаю к месту встречи. Вездеход останавливается, шины взрывают снежную крошку. Выключаю двигатель и выхожу. Холод обжигает лицо, но это меньшее из беспокойств.

Меня тут же окружают монахи. Геноманты. Раздувшиеся твари в рясах, выглядящие так, словно последние месяцы питались исключительно стероидами. Усмехаюсь, оценивающе оглядывая их.

– Опять на анаболиках? Вы хоть инструкцию читали, а?