Хватит сладкое лопать, вы тут что, про кариес не слышали? — Два месяца ты продержишься легко — у нас народ милосердный, добрый, жалостливый. Два месяца убогую покормят. Особенно женщины — те, хоть и незаметно, но буду еду подкидывать. Свекровь мою несостоявшуюся ты не знаешь! Если она и подкинет мне еду, то только с крысиным ядом. Сейчас она, наверное, ищет своему подсвинку новую жертву и радуется, что я не стала её невесткой. — Год, — сказал граф. — Год ты должна прожить самостоятельно. За это время не только не истратить приданое, но и приумножить. Много не требую — главное, чтобы ты могла без проблем одеть и прокормить себя. Согласна? — У меня есть выбор? — Есть. Поменять самостоятельность на год в моей конюшне. Конюхом тебя возьму, будешь первая девка-конюх, — веселился граф. К твоей придурочной лошадке, которая мне недавно чуть голову не отгрызла? Нет уж, лучше я сама побарахтаюсь. Я отрицательно покачала головой: — Нет. Граф неожиданно смутился. Мне показалось, или ему стало неловко? Да ладно, у нашего сиятельства проснулась совесть? Ну, лучше поздно, чем никогда — Я тебя дразнил, — признался граф Венсан. — Не самый красивый поступок с моей стороны, учитывая, что мы не ровня. Ты — всего лишь крестьянская девушка, хоть и очень необычная. Я — граф и владелец этих земель. Это извинение было? Если да, то какое-то обидное. Ладно, не стану я переживать из-за всяких глупостей. Мне дали свободу на год — я должна ей воспользоваться. Стоп! А что потом? — Ваше сиятельство, что со мной будет, если я выполню условие? — Я объявлю тебя моей свободной, и больше никто не позволит себе смотреть на тебя с усмешкой. Если вдруг кто-то пожелает на тебе жениться — теперь я знаю, что в жизни бывают необъяснимые факты, я дам своё согласи и приданое. — А я? Я смогу отказаться?

— Сможешь. Если выполнишь условия. Если нет, то вариантов развития событий два. Первое — ты выходишь замуж за своего жениха, если он пожелает тебя взять и будет на тот момент свободен от брачных уз. Если нет — я сам найду тебе мужа. Это называется — из огня да в полымя. Спасибо, граф, порадовал. Я, значит, тебя лечу, кормлю, а ты меня — опять, как кобылу на верёвочке. Я вспомнила Савву и слёзы высохли. Нет уж, женишок, не для тебя Феня ягодку растила! Хворостиной и чем не попадя. — Снимите ленту, — я протянула к графу правую руку. — Ещё ничего не известно — вдруг ты всё-таки выйдешь замуж за своего жениха. Через год. — Привяжите новую, дело нехитрое. Граф подумал, покачал головой, улыбнулся каким-то своим мыслям и дотронулся пальцем до ленты. Яркая алая полоса упала на пол. Я подняла её, дёрнула за концы — лента легко разорвалась на две части.

Глава 21

В охотничьем доме мы с графом прожили три дня. Он чувствовал себя значительно лучше и уверял, что выздоровление идёт семимильными шагами.

— Видите, у меня уже есть возможность заработать на жизнь, — обрадовалась я. — Могу оказывать первую помощь. Лечить не возьмусь, но помочь в нужный момент — запросто. Как бы ни презирали меня люди, приспичит — сами прибегут.

Граф помрачнел. Вздохнул, вероятно, подыскивая нужные слова, чтобы объяснить глупенькой мне элементарные вещи.

— Впрочем, крестьяне действительно этого не знают. Откуда бы? — сам себе сказал граф.

Он повернулся ко мне:

— Ульна, ты не можешь лечить людей. Более того — если ты рискнёшь, инициатива будет не просто наказуема, а жестоко наказуема.

— Почему? Что плохого в том, что смогу помочь?

— Дар исцеления очень редкий и бывает исключительно у людей благородного происхождения. Преимущественно у мужчин, крайне редко — у женщин. Из этих людей получаются лекари, но только из единиц. Остальные занимаются целительством в своей семье и среди самых-самых близких, кому могут доверять. Они этого не афишируют, чтобы не перебивать практику лекарям, не наживать себе врагов среди них. К тому же мало кому понравится, что к нему в любое время суток может обратиться страждущий пациент.

— Среди крестьян не бывает людей с даром? Никогда? — удивилась я.

— Крайне редко, раз-два в столетие. Возможно, их больше, но они тоже скрывают свои знания. Если начнёшь пользоваться своими возможностями, даже я не смогу тебе помочь. Тебя заберут во дворец. У короля два придворных лекаря, оба они ещё живы только потому, что равны в искусстве составления ядов.

— Не понимаю, при чём тут я. Скромная, тихая крестьянка, которая ни на что не претендует.

— С той минуты, как ты встанешь на ступеньку лестницы, ведущей во дворец, жить тебе останется не больше пары месяцев. Не знаю, от чего ты умрёшь — от внезапной простуды, бледной немощи или несварения желудка. Тебя отравят, Ульна.

— Лекарям не нужны конкуренты? — догадалась я. — Поэтому мало кто готов объявить себя настолько одарённым, чтобы лечить людей.