— Мы от клана Нахимовых, — попытался возразить Андрей. — Можем помочь. С Соколовым у нас старые счеты.

— Штаб уже не нуждается в добровольцах.

— Этот гад нужен нам живым, — рыкнул я.

— Наша задача — ликвидировать, — безразлично ответил оперативник и, резко повернувшись, дал понять, что разговор окончен.

Я отступил, сжав челюсти:

— Скоро они ворвутся внутрь и устроят резню.

— Значит, Соколов погибнет, и мы потеряем ключ к разгадке, — Андрей тихо выругался. — Нужно действовать.

Мы обошли здание с боковой стороны, заметив небольшой запасной вход. Но и там дежурили бойцы Свердловых.

— Надо дождаться, когда основная группа пойдёт на штурм, и использовать их как прикрытие. Войти следом, — сказал я.

— Так себе план, — прокомментировал карлик. — Попахивает суицидом.

— Другого выхода нет, — спокойно сказал я.

Так и вышло. Вскоре десятки спецбойцов хлынули в фойе, прогрохотали выстрелы, где-то наверху завязался бой с «красносельскими наёмниками», запершимися вместе с Соколовым. Мы проникли следом через чёрный ход, перескочив барьеры и укрывшись от лишних глаз. Внутри царил хаос: грохот автоматных очередей, магические вспышки в коридорах. Лифт давно отрубился, оставалась лишь лестница.

Поднявшись на три этажа, мы столкнулись с группой обороняющихся — наёмники Красносельских старались задержать бойцов Свердловых. Залегли в коридоре, установив щит. Я жестом велел не лезть под пули, но те нас заметили, и бой разгорелся втрое яростнее. Андрей выкатывал пламя, Натан палил, как умалишённый. Я допивал третью склянку и вовсю метал шипами. Мы прорвались к лифтовой шахте, пробежав огонь и дым, внизу слышались крики.

Где-то выше грянул мощный взрыв, стены содрогнулись, и на мгновение осел бетонный крош. А потом всё стихло. Мы поднялись ещё на два этажа и увидели Соколова — он уже был схвачен бойцами Свердловых. Полуоглушённый, с окровавленным лицом, лежал у ног офицера, который направлял на него ствол автомата, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок.

— Стоять! — выкрикнул я, вынужденно метнувшись вперёд и активируя в воздухе тройку шипов. — Нам он нужен живым!

Офицер обернулся с презрением и… Не успел. Шипы воткнулись ему точно в голову, и пройдя, сквозь нее, полетели дальше, атакуя остальных бойцов.

Я вспомнил, что в кармане у меня артефакт. Почувствовал, как сил осталось мало, но другого выхода нет: если Соколов умрёт, мы теряем единственный шанс расколоть Красносельских. Я схватил артефакт, взывая к своей магии.

Мир будто потемнел на миг, сердце гулко стукнуло. Чудовищная усталость пронзила мышцы, но я всё-таки выпустил разрушительный залп шипов. Вихрь пронесся по комнате, истребляя все на своем пути, кроме Соколова из-за которого все это и началось.

— Быстрее! — крикнул я Андрею. Он рванул к Соколову, оттащил того за угол.

Артефакт дрожал у меня в руке, как живое сердце, обжигая током. Я чувствовал, что резерв маны на исходе, сил едва хватало дышать. В какой-то момент я пошатнулся, и сам бы рухнул, если бы Натан не подхватил меня под руку.

— Фил, не сдохни тут, — пробормотал он через сжатые зубы. — Силы кончаются?

— Пока держусь, — просипел я, стараясь не выронить Варианор.

Но окончательная победа была ещё далеко. На этажах начали подтягиваться новые бойцы Свердловых, сверху завыла сирена. Над входом заблокировались ворота. Похоже, здание переходило в режим полной изоляции. Чтобы удержать Соколова, они не выпустят вообще никого.

— Нас заперли… — Андрей, удерживая тяжело дышащего Соколова. — Проклятье, выхода нет.

Справа уже доносились крики и топот нескольких десятков человек. Мы оказались в коридоре, с двух сторон перекрытом наступающими. Сверху, кажется, ещё командные группы Свердловых. Подкрепление? Спастись нечем.

— Сука… — простонал Натан.

Я оглянулся. Соколов хрипел, почти без сознания, но жив, и это главное. С двух сторон к нам приближались шаги. Запертые в ловушке, с практически нулевыми силами…

— Фил, что будем делать? — тихо спросил Андрей.

Я не знал, что ответить. Мы могли умереть здесь, не выполнив главного. Возможно, у нас один шанс — но будет ли он работать? Проклятый артефакт, если я снова применю его силу, меня попросту разорвёт.

Шаги становились всё ближе. Вой сирены, лязг оружия, предвкушение масштабного фиаско. Мы переглянулись, на мгновение связывая взгляды.

Глава 23

Стоя в тесном коридоре на пятнадцатом этаже офисной высотки, мы задыхались от пыли и дыма, а вокруг глухо гремели автоматные очереди. Сверху уже слышалась сирена, за которой следовали тяжёлые шаги бойцов Свердловых. Снизу нам навстречу поднимались ещё люди — в общем, выходы были перекрыты.