—Тут свои правила во всём, — спокойно, но твёрдо ответил бородач, делая шаг ближе. — Теперь будь добр, делай как я тебе говорю, и не медли. Очень не люблю заторможенных, так что ты постарайся быстро все сделать.

В ответ Алекс только кивнул головой, явно не понимая, что он должен был быстро делать. Так и хотелось съязвить и сказать, — “Спешка характерна только при ловле блох и при танцах с чужой женой”, но язык Туча попридержал за зубами. Одни уже чуть не утопили, хотя ничего плохого им не сделал.

На этот раз бочка была закрыта крышкой. Сверху на крышке были две круглых отверстия с разных сторон. Отверстия были закрыты заслонками с прорезиненными вставками. Бородач без слов открыл заслонку и быстро всунул руку внутрь.

—Когда руку засунешь, постарайся плотно закрыть все щели отверстия, чтобы воздух не выходил. Это важно!

Алекс ещё раз кивнул и постарался выполнить всё как было сказано. Ощутив холодный ветер внутри бочки, парень догадался о принципе и последовательности. Получается он по очереди проходит тест на четыре элемента? Вода, земля, воздух и огонь. Боги, как оказывается все банально и просто. Но следуя этой логике, тогда понятно, почему последний испытатель, или кто он там, с головой босиком.

Стоп! Получается этот сумасшедший заставит голову в огонь засунуть? Ведь братья уже отличились своим подходом к делу. Насколько Алекс понял, достаточно было только руку сунуть, голову окунать было не обязательно. Вот суки!

—Хорош малец, высовывай руку, похоже в наших рядах я тебя не увижу, — спокойно произнёс мужчина, достав руку и мгновенно захлопнув заслонку.

Как только Алекс вынул руку, лысый, стоящий неподалёку, вдруг оживился. Его лицо озарилось широким азартным выражением, и он громко выкрикнул, обращаясь к толпе:

—Ну что, вы готовы?!

Толпа взревела в ответ, словно одно существо. Казалось, напряжение достигло своего пика. Крики, свист и топот сотрясали воздух вокруг. Алекс слегка отпрянул, пытаясь осознать, что происходит, но толпа уже начинала двигаться, как будто её вело какое-то невидимое общее намерение.

Парень огляделся, надеясь выхватить хоть какую-то подсказку о том, что будет дальше. Алексу никак не улыбалась перспектива всунуть голову в костёр, подпалить себя, или протиснуть руку в горящее пламя. Короче, как ни крути, шутки с огнем ему вообще не нравились.

Туча было попятился назад, но в этот момент сквозь гул толпы до его ушей донёсся знакомый голос.

—Не смей бояться, сладкая булочка! — раздалось со стороны. — Струсишь — я тебя сама придушу!

Алекс замер. Ларис. Её слова каким-то чудом прорезали шум, словно выстрел. Он невесело усмехнулся и тихо пробормотал:

—Что ж, похоже, выбора у меня нет.

Он даже не успел договорить, как лысый без предупреждения схватил его за руку и потащил к последней бочке. Толпа снова взревела, подбадривая зрелище. Алекс тяжело вздохнул, уже понимая, что сопротивляться бесполезно. Всё, что ему оставалось, — это плыть по течению и надеяться, что финал этого абсурдного испытания не окажется для него роковым.

Лысый с ухмылкой открыл крышку бочки, и Алекс почувствовал, как его охватывает неприятное предчувствие. Он склонился над ёмкостью и с содроганием увидел, что внутри. Плотная масса из горячих углей испускала жар, от которого лицо начинало гореть, даже не приближаясь.

— Что за... — пробормотал Туча, отступая на шаг назад, но лысый крепко удержал его за руку.

— Не бойся, — с издёвкой протянул здоровяк. — Всё будет четко! Даже испугаться не успеешь.

Алекс почему-то не поверил этому человеку. Парень судорожно сглотнул подступивший ком к горлу и осторожно спросил, не надеясь услышать утешительный ответ:

—Что нужно сделать?

—Протяни руку над углями, — спокойно, но с угрозой в голосе пояснил лысый. — Не касайся, просто держи её, пока не скажу убрать. Ничего сложного, ведь так?

Толпа взорвалась одобрительными криками, подгоняя его вперёд. Алекс посмотрел на толпу, на угли, затем на лысого, сжимающего его руку, и понял, что отвертеться от этого цирка у него не получится.

Но затем Туча заметил странную деталь — отражение своего лица в отполированной лысине здоровяка. В свете костра его отражение выглядело искажённым, но не это было главным. Тем, что привлекло внимание парня было нечто выходящее за рамки понимания. Алекс отчётливо видел в отражении над своей головой какую-то огненную парящую спираль, почему-то серого цвета.

Чтобы убедится в увиденном, парень свободной рукой помахал над головой, чем рассмешил лысого.

—Ты что, дурак? Хочешь знак духа рукой убрать? Совсем тупой что ли?