— Ты лжешь, — говорит он, хотя в его голосе нет убежденности. Как будто он говорит эти слова, потому что чувствует, что должен, а не потому, что верит в них.

Моя мать делает шаг вперед, ее голос ровный. — Кейс, она твоя. У меня не было причин искать тебя до сих пор, но посмотри на нее. Она похожа на тебя.

Я стою там, все мое тело напряжено, желая исчезнуть. Это не может быть правдой. Это не имеет смысла. Я почти ничего не знаю о своем отце, моя мать никогда не говорила о нем, но этот человек? Холодная, сильная фигура, сидящая за столом? Он совсем не такой, как я себе представляла.

Тишина в комнате удушающая. Мужчина снова изучает меня, его глаза острые и расчетливые. Я чувствую, как он разбирает каждую часть меня, каждую черту, словно собирает пазл, о существовании которого он и не подозревал.

— Ты говоришь…? — наконец говорит он, его голос теперь тише, но не менее опасен. — Ты говоришь, что она моя.

Моя мать кивает, ее взгляд непреклонен. — Ты же знаешь, что это так.

Долгое мгновение он ничего не говорит. Он просто смотрит на меня, выражение его лица нечитаемо, но я чувствую, как тяжесть его осознания проникает внутрь. Он знает. Правда написана на его лице.

Он слегка наклоняется вперед, положив руки на стол, и не отрывает от меня глаз. — Она, точная копия моей сестры. У нашей семьи всегда были сильные гены, — говорит он, его голос тверд и решителен. В этом нет никаких сомнений, никакой неопределенности. Просто факт.

Я не знаю, что это значит для меня, но я знаю, что моя жизнь изменилась навсегда.

Комната кажется невозможно неподвижной, тяжесть слов Кейса тонет, как камни, падающие в воду. Я стою там, замороженная, пытаясь осмыслить то, что только что произошло, кем он только что меня назвал. Его дочерью. Я поднимаю взгляд на него, на этого незнакомца, который внезапно оказывается ключом ко всей моей личности, и чувствую странную смесь страха и любопытства.

Кейс ерзает на стуле, все еще глядя на меня, но выражение его лица становится жёстким, когда он поворачивается к моей матери. — Я собираюсь предложить тебе деньги. Ты возьмёшь деньги, — говорит он, его голос прорезает густую тишину, — а взамен ты исчезнешь из её жизни. Навсегда.

Его слова бьют меня, как пощечина. Я моргаю, глядя на мать, мое сердце колотится, я жду, что она начнет протестовать, скажет что-то, что угодно, что сделает этот момент менее похожим на кошмар. Я хочу, чтобы она боролась за меня, утверждала, что она принадлежит моей жизни. Вместо этого в ее глазах мелькает что-то, что я не могу точно назвать, облегчение, может быть? И она кивает.

Вот так просто.

— Согласна, — говорит она бесстрастным голосом.

В моем животе образуется пустая яма, когда я наблюдаю, как эти двое, этот мужчина, которого я должна называть отцом, и женщина, которая меня воспитала, обмениваются взглядами, которые заставляют меня чувствовать себя не более чем разменной монетой. Рука моей матери лежит на моем плече на мгновение, но это не утешительный жест. Он легкий, мимолетный, как будто она уже готовится отпустить меня.

Кейс выдвигает ящик стола, открывая пачку денег. Он методично пересчитывает их, тихий шелест купюр, единственный звук в комнате. Моя мать не вздрагивает и не колеблется. Она берет деньги, когда он их ей протягивает, и запихивает их в сумку, не глядя.

Затем, не говоря больше ни слова, она разворачивается на каблуках и выходит из комнаты, ее шаги затихают в длинном коридоре. Мне хочется крикнуть ей вслед, спросить, почему она так легко уходит, но голос не приходит. Я стою как вкопанная, с пересохшим горлом, наблюдая, как дверь за ней захлопывается.

Теперь остались только я и он.

Кейс встает со своего стула, его движения медленные и обдуманные. Сначала он ничего не говорит, просто смотрит на меня, как будто пытаясь понять, что со мной делать. Я чувствую себя маленькой под его взглядом, хотя он не особенно суров или зол. Он просто... там, нависает надо мной, как тень, от которой мне никогда не сбежать.

Наконец, он говорит, его голос мягче, чем прежде, но не менее властный. — Твое полное имя отныне будет София Престон.

Престон. Моя фамилия. Она кажется чужой на моем языке, как будто она мне не принадлежит. Я не спорю. Я слишком онемела, чтобы что-то сказать. Я просто киваю, глядя на полированный пол, ожидая чего-то, чего угодно, чтобы этот момент стал реальным.

Он обходит стол, его шаги тяжелые, пока он не встает прямо передо мной. На секунду я думаю, что он может коснуться моего плеча или сказать что-то успокаивающее, но он этого не делает. Вместо этого он слегка наклоняет голову, изучая меня.

— Теперь ты моя, — тихо говорит он. — Моя дочь.