Раздался характерный щелчок. Смотритель опустил руку и засунул темный продолговатый предмет себе за пазуху. Даг вздрогнул. Он неожиданно понял, что все это время стоял под дулом взведенного пистолета.

Человек ловко подкрутил что-то в фонаре, и тот выдал порцию света вместе с облаком неизменного дыма. Он поставил светильник на подлокотник кресла и приглашающе махнул рукой.

Теперь Джонсон увидел, что встретил старика. И не просто деда, а всамделишного старца. Белые, как лунь, волосы. Лицо не морщинистое, а одна сплошная морщина. Тонкие руки и ноги, тщедушное тело. Лишь глаза яркие, умные, осмысленные. Да еще, пожалуй, голос — слишком живой для старой развалины.

— Проходи, садись, — старик кивнул к себе за спину.

Присмотревшись, Даг заметил там табурет. Далеко не такой удобный и цельный, как кресло хозяина. Гостевое, так сказать, место. Чтобы эти самые гости надолго не задерживались.

Он сел, не заставляя себя упрашивать. Старик вызывал невольное уважение. К тому же, у него было оружие.

— Спрашивай, — хмыкнул дед, — Вопросов, видать, у тебя до хренища…

На секунду Джонсон задумался. А потом выдал первое, что пришло в голову.

— Где я?

— В котельной, вестимо, — продолжая ухмыляться откликнулся старик, — Считай, сердце любого дома. Есть котел — есть жизнь. Сломан котел, погас котел — холод, мрак и смерть. Потому я и держал тебя на прицеле. Думал, шпион что ли. Или диверсант. Спасло тебя, что не полез к топке. И клапана не тронул. Сунулся — получил бы пулю, уж извиняй.

Даг поежился от неприятной перспективы. Но расспросы не прекратил.

— Я не о том немного. Где я… вообще? Что это за мир? — он покрутил ладонью.

— А, вон ты о чем, — дед качнул головой, — В учебке что же, не объяснили?

— Да как-то… не сошлись мы с преподавателем характерами.

— Понятно… То-то, я думаю, ты помятый какой-то, словно из-под завала выбрался.

Джонсон кивнул, но тему развивать не стал. Мало ли, какая тут у них субординация. Скажешь, что послал «профессора» в жопу, а тебя пристрелят на месте. Старик, впрочем, тоже подробностей не требовал. Был у него в разговоре свой интерес.

— Мир этот зовется «Копоть»…

— Почему?

Дед скривился.

— А сам не понял? Ты, кстати, как думаешь, на каком языке мы разговариваем?

Даг открыл рот и запнулся. Задумался. Недоуменно почесал в затылке.

Язык… Однозначно не английский. Не норвежский, не французский. И вообще из тех, что Даг никогда раньше не использовал. Самое странное, что он ничего не учил. Знания словно вложили в голову. Будто они там всегда были.

— То-то и оно, — кивнул седовласый, — Как мир называли… у тебя, там?

— Земля.

— Ну и что это значит? Что весь мир из земли?

— Нет… Это просто иносказательно.

— И тут то же самое. Копоть — потому что по другому не скажешь. Поживешь, подышишь — поймешь.

Даг прислушался к ощущениям, покрутил «Копоть» в голове так и сяк. Выходило, что значение слова отчасти иносказательное, метафорическое. В смысле — утренняя дымка, появляющаяся над городом. А не тот слой сажи, что лежит на всех поверхностях вокруг. Хотя, и это без сомнения тоже.

— Как я тут оказался? — Джонсон оформил следующий вопрос.

— Э-э-э, парень, не у того спрашиваешь, — старик покачал головой, — Тут надо наших умников пытать. Сам понимаешь, магия — штука такая, на пальцах первому встречному не растолкуешь. А там и без магии хватает странностей. Сам-то что помнишь?

Даг послушно рассказал историю с лифтом, тем более, что была она не слишком большой. Вошел — вышел. Только в другом мире. И еще этот двойник, откуда взялся?

— Хм, тут видишь как, закон сохранения никто не отменял. Если тебя выдернули, значит кто-то должен занять твое место. Кто-то максимально похожий, а лучше — полная копия. Да так и спокойней. Исчез человек — начнутся вопросы, поиски, исследования. Нам оно надо? Нет. Потому и отправляют взад двойника.

— Но кто он такой? — Джонсон поежился, — Клон? Или как. Разум тоже скопировали?

— Нет! Ты что. Содержимое твоей бесценной башки так просто не скопируешь. Тело да, тудым-сюдым, было одно, стало два. А что в мозгах — только твое, никто не заберет. Разве что стереть, но кому это надо?

Даг уже устал удивляться. Вот так просто — раз и скопировали. Если надо — раз и стерли. Удобно, когда что угодно можно так просто объяснить магией. В голове еще не все уложилось, но бояться он перестал, как-то быстро успокоился.

— Так что, сейчас в моем мире, в моем теле живет кто-то другой? Спит с моей женой, ходит на мою работу? Вот так запросто?