Вздохнув, Асыл вернулась в избу и достала сыр. Утолив голод, она поднялась на крышу избы и стала вглядываться в степь. Справа от косогора тянулись солончаки; влево виднелось небольшое озеро, берега которого окаймляли густые камыши. «Там, наверное, есть пресная вода, — подумала Асыл, — камыш на горько-солёном озере не растёт», — и, захватив с собой ведро, она направилась к незнакомому озеру. За ней, помахивая хвостом, бежал Кекжал. Вскоре Асыл нашла заросшую тропу и, не спуская с неё глаз, быстро зашагала вперёд. Вот и озеро. Вода в нём была тёплая и сладковатая. Набрав в ведро воды, девочка напилась, и, умывшись, переплела косички. Там, где она сидела, недалеко от берега небольшая полоса воды была затянута молодой порослью камыша. Дальше шли густые заросли, из которых до её слуха доносилось мягкое покрякивание диких уток. Вскоре небольшая стайка их выплыла на открытое место, но увидев Асыл с Кекжалом, быстро заработала лапками и скрылась в камыше. Собака сделала попытку кинуться за ними, но Асыл её удержала. У девочки созревал план. Она вспомнила, как дедушка Рустем ловил уток силками из тонкого конского волоса. Сетку можно сделать из обрывка аркана. Взяв ведро с водой, Асыл направилась к заимке. Дорогой её нагнал Кекжал, который успел выкупаться в озере и, стряхивая с себя воду, весело махал хвостом. Через час, спрятавшись в тени полуразвалившегося навеса, Асыл расплела конец аркана, свитого из конского волоса и стала готовить сетку. Правда, сетка получилась у неё хуже, чем у деда, но всё же ставить её на уток было можно, и, захватив своё изделие, Асыл вновь направилась к озеру. Первый день охоты на уток прошёл неудачно. Напуганные собакой, птицы держались далеко от береговых камышей. Асыл, постояв на берегу, повернула обратно.
«Утром надо привязать Кекжала, а то опять напугает уток», — решила она и, поев остатки сыра, улеглась спать. Ночь прошла спокойно. Проснувшись на рассвете, девочка не нашла собаку, которая, видимо, ночью выпрыгнула через окно в степь. Когда показалось солнце, Асыл вышла из избы и увидела Кекжала. Держа в зубах лису, тот важно нёс её к заимке и, подойдя к хозяйке, положил свою добычу у ног девочки. Асыл погладила собаку по спине. Пёс на миг зажмурился и вильнул хвостом.
«Ешь», — казалось, говорили его глаза. Оттащив лису в сторону, Асыл привязала Кекжала и быстро отправилась к озеру. Не успела она пройти с полкилометра, как увидела бежавшего во весь опор Кекжала, на его шее болтался обрывок верёвки.
Подбежав к девочке, собака с радостным лаем запрыгала возле неё. Взяв его за обрывок, Асыл пошла дальше. Вот и озеро. На воде, недалеко от берега, билась в силке крупная утка. Кекжал вырвался из рук хозяйки и метнулся к птице. Положив задушенную утку на землю, он улёгся возле неё, не спуская внимательных глаз с Асыл.
Девочка приласкала собаку и, переставив свою маленькую сеть на другое место, пошла к жилью. В тот день у Асыл был вкусный обед. Правда, ей было трудно добывать огонь. Долго била железком о кремень, а когда задымил трут, она подложила сухой мох и принялась раздувать искры. Огонь вспыхнул. На дрова пошли остатки старых брёвен постройки. Асыл тщательно сгребла угли в одну кучу и, положив сверху дымящиеся головешки, прикрыла их влажным мхом. Теперь огонь не погаснет, нужно только следить за ним.
Пошли четвёртые сутки, как Асыл жила на заброшенной заимке.
Однажды утром Асыл по обыкновению поднялась на крышу избы и заметила в степи вооружённую группу всадников, которые двигались по направлению к заимке. Впереди ехал какой-то толстяк. Приглядевшись к нему, девочка узнала бая, который выгнал её из аула. Асыл поспешно спустилась с крыши и направилась с Кекжалом в обход заимки к озеру.
«Нужно спрятаться в камышах, — решила она. — А вдруг найдут? Ведь с ними собаки». Асыл прибавила шагу.
Таутабай, так звали бая, приближался. Уже отчётливо была видна его дородная фигура. Всадники ехали неторопливо, и это дало возможность Асыл достигнуть берегов озера раньше, чем они приехали на заимку. Пробираясь через камыши, она увидела на середине озера маленький островок и, не долго размышляя, кинулась в воду и поплыла. За ней метнулся Кекжал. Держась за его густую шерсть, девочка добралась до островка и спряталась в мелком кустарнике. Обнаружив на заимке дым от костра, Таутабай дал распоряжение своим людям обыскать ближайшую к постройке местность.
— Здесь кто-то живёт. Нужно найти во что бы то ни стало, — заявил он хмуро своим спутникам.
Таутабай был зол. За последнее время из его аула, где он был старшиной, спасаясь от царской мобилизации на тыловые работы, бежало несколько молодых казахов. Одного из них, по имени Танад, люди Таутабая поймали недалеко от озера и жестоко избили нагайкой. Теперь бай разыскивал остальных беглецов.
Всадники рассыпались по степи. Один из них подъехал к озеру и, приподнявшись на стременах, стал осматривать камыши.