Хорошо, тут бежать было невозможно. Закончились широта дворца, где можно было развернуться, где было видно, что впереди. Здесь же было узко, грязно, тесно, а очертания еле проступали.

Сейчас беглецы стояли перед глубоким провалом, который зиял в земле и вёл в неизведанные глубины. Спускаясь по шаткой каменной лестнице, каждый шаг отдавался гулким эхом, словно приглашая незваных гостей к себе. Воздух в подвале был спёртым и затхлым, пропитанным запахами сырости и разложения. Вдоль стен тянулись ряды обветшалых, покрытых плесенью дверей, скрывающих за собой неизвестное. Дерево скрипело и стонало от малейшего прикосновения, словно предупреждая об опасности. Тусклый свет, пробивающийся сквозь узкие щели, отбрасывал на стены причудливые тени, создавая ощущение, что за тобой наблюдают десятки пар невидимых глаз.

В углах копошились крысы, шурша и скрипя, напоминая о том, что ты не один в этом мрачном, забытом богом месте. Казалось, что сама атмосфера подвала пропитана страхом и отчаянием, будто здесь некогда происходили ужасные события, о которых предпочли забыть. «Забудут ли о нас?» — подумала Тия и поняла, что мгновенно. Дворцовые развлечения мигом покроют дымкой тьмы всё то, что было вчера, и никто даже не вспомнит, что король собирался на покой, а она должна была стать императрицей. Из былого величия она сиганула в пропасть самоедства. Великая чародейка стала жалкой ведьмой, пристающей к мужчинам, забывшей о гордости и пляшущей под дудку императора. Сейчас вообще она беглянка, которую спасают, потому что она ни на что не годна, и сама не может спастись.

Глава 28, в которой Тия не спорит и не говорит

— 28.1— Сидим тут, — скомандовал Злот. — Нам нужен отдых. Максимум могу дать полчаса, потом идём дальше. Время и силы на пустую болтовню не тратим. Рот занимаем едой. Все вопросы и ответы потом.

Тия сглотнула давно щекочущие нос слёзы. Почувствовала, что щека намокла. Тут же обрадовалась тьме — никто не увидит, никто не поймёт. С ней рядом сидел Брут, вернув привычную роль её охранника. Она уткнулась в широкое мужское плечо и всхлипнула, всеми силами стараясь затолкать рвущееся наружу. Не вышло, и Тия завыла тихонечко, стараясь не привлекать к себе внимания. Конечно, трое мужчин заметили, но отвели глаза, сделав вид, что заняты перекусом. Он был простым. Хлеб и чай. Но и туда, и туда были добавлены нужные травы, которые постепенно возвращали силы.

Брут чуть ли не силой заставил Тию выпить чая, а потом сунул кусок хлеба. Она начала жевать вяло, исключительно, чтобы отвлечься. Но еда мгновенно сменила настроение. Девушке удалось собраться, сглотнуть слёзы, даже нацепить улыбку на лицо.

Доевшие беглецы молчали. Никто не нарушал приказ Злота. Ему доверились полностью, понимая, что их жизни в его руках. А ещё каждый осознавал, что они идут по краешку пропасти, и здесь даже лёгкого шатания достаточно, чтобы полететь вниз. Тогда уже ничего не спасет. Сейчас же надежда была, и вся она сконцентрировалась на одном человеке — Злоте.

Тот скомандовал:

— Идём дальше. Этим ходом не пользовались десятилетия. Так что впереди могут быть неприятные неожиданности. Наша задача — не расслабляться ни на секунду и прикрывать друг друга. Скоро должна стать доступна магия. Собрались?

Три головы дружно кивнули.

— Погнали! — выдохнул Злот и двинулся во тьму.

— 28.2—Идя по узкому подземному ходу, путники ощущали, как стены сжимались вокруг них. Тусклый свет единственной свечи, которую удалось сохранить, отбрасывал тени, создавая ощущение, что что-то следит за ними из темноты. Каждый шаг вызывал неожиданные звуки, хрусты, поскрипывания, хлюпы и заставлял хранить бдительность. Были бы в руках беглецов мечи, они бы закололи друг друга в этой полутьме подземелья, когда вздрагивали от каждого шороха.

А тут было, от чего можно было не только вздрогнуть, но и погибнуть.

Сначала их остановил обвал. Лишь Злот успел пройти, как почва под ногами завибрировала, что-то посыпалось с потолка. Пугающее обрушение усиливалось, Тия попятилась назад, и этим спасла идущих следом мужчин.

Рухнула балка, следом посыпались камни. И вот уже беглецов друг от друга отделяла груда камней. Пришлось попотеть, чтобы её разобрать. На другую сторону первой проскользнула Тия, тоненькая, гибкая, она взобралась наверх и втиснулась в отверстие, которое только начали делать мужчины. Не видя, куда спускается, чародейка бы рухнула наземь, но её заботливо подхватил Злот, галантно поцеловал руку и вернулся к тяжёлой работе. Тия замерла. Зачем он это сделал? Ведь влюблённых им уже играть было необязательно. Но время вопросов не пришло, поэтому она встала, чтобы помочь.

— Отдыхай, — громыхнул Злот. — Путь ещё долгий.

И Тия — та, которая всегда и всё могла сделать сама — послушно села, сама не понимая, почему не спорит. Может, и правда силы были на исходе.