Перед троном был расстелен богатый багряный ковер, ведущий от дверей к широким мраморным ступеням. По обе стороны от этой «дороги к престолу» стояли ряды резных скамей, предназначенных для приближенных и гостей. Воздух в зале был насыщен благоуханием дорогих благовоний.

Когда Тия и Злот в сопровождении королевской свиты, состоящей из десяти человек, торжественно вошли в тронный зал и оторвались от окружавшего великолепия, то, подходя к трону всё ближе и ближе, они ужаснулись — их взору предстал сам король, восседавший на нём. Однако вместо величественного и грозного правителя, они увидели старого, измученного человека. Морщинистое лицо короля было бледным и осунувшимся, а глаза лихорадочно блестели, выдавая его нездоровое состояние.

Король с трудом поднялся, опираясь на трость, и медленно спустился со ступеней, приветствуя гостей. Его движения были вялыми и неуверенными, словно он едва сдерживал боль. Голос правителя зазвучал хрипло и слабо, в нём не было ни силы, ни властности.

Гости с тревогой наблюдали за тем, как король с усилием пытался поддерживать видимость величия и торжественности встречи. Было очевидно, что его здоровье сильно пошатнулось, и правитель с трудом переносит эту аудиенцию. Тем не менее, король старался держаться достойно, приветствуя прибывших по правилам дворцового этикета, а это значило много лишних и ненужных слов, хотя порой ему приходилось делать паузы, чтобы отдышаться.

Вирий Единственный обошёл кругом Злота, щупая его мускулы. Тоже самое он повторил и с Тией, тоже не преминув пощупать. За мягкое место?! Чародейка взвизгнула от негодования, но рука сама опустилась — не могла она стукнуть доживающего последние дни старика.

— Самые сильные маги? — посмотрел король на дядьку Болотного, словно прицениваясь.

Тот важно кивнул.

— Ребёнок уже есть? — он погладил Тию по животу.

Та вздрогнула:

— Мы ещё не женаты!

— Можно без этого, можно без этого. А в чём дело-то? Чего ко мне пожаловали?

Злот замешкался, тоже удивленный стремительному старению государя. В прошлый раз он был совершенно другим, не молодым, но наполненным спокойной силой, хотя в ней и чувствовалась нить увядания. Злот отчеканил:

— Невеста хотела познакомиться с семьёй! Познать нравы дворца! А то, может, она не справится с ролью императрицы!

Щуплые пальцы схватили Злота за горло:

— Ты её обрюхатить был должен! Иииии?!

Глава 25, в которой Тие не удаётся отвертеться от свадьбы

— 25.1—Конечно, Тия вмешалась:

— А брюхатить он меня должен был с моего согласия, а? Или насильно?

Король отпрянул. Чародейка заметила, как сильно у него тряслись руки:

— Конечно, по любви и согласию.

Вирий Единственный, поддерживаемый дядькой Болотным, взобрался обратно на трон:

— Простите меня, гости дорогие. Оплошал я. Другое думал. Что мой дорогой родственничек не невесту везёт — жену! Как видите, стар я становлюсь. Слаб. Боюсь, не дождаться этого счастливого момента для всего королевства. Свадьбу играем завтра!

У Тии отпала челюсть, которую она с трудом вернула на место:

— Но я не готова!

— Ты его любишь? — подозрительно посмотрел на неё своими бесцветными глазами король.

Тия кивнула. Он уставился на Злота:

— А ты?

Тот гаркнул:

— Больше жизни, ваше величество!

Вирий Единственный зыркнул на боевых магов:

— Проверяли?

Все десять, в свите были только они, кивнули синхронно. Король потёр руки:

— Зачем же тогда дело стало? Чего ждать? Играем свадебку!

Тия выступила вперёд:

— У меня свои обряды, свой порядок этого действа. Мне две недели нужно на подготовку.

Они торговались, будто на рынке, переходя на повышенные тона и отчаянно жестикулируя руками. Нечеловеческими усилиями Тия выторговала пять дней, и то Злот потом ей сказал, что она совершила подвиг — самого короля переборола.

Но сама Тия считала, что проиграла, ведь она вообще не собиралась замуж, особенно за Злота.

Но обговорена была свадьба, брачная ночь, зачатие ребёнка.

«Ужас! — думала Тия. — Здесь женщины точно скотина на рынке, которая приплод должна нести по графику, а не по велению сердца». Как теперь закончить, что она начала? И поток ли её сюда принёс? Или более приземлённое желание? Как, например, отомстить Пьеру…