Проходная система была такой жёсткой, будто столица скрывала что-то бесценное. Тия во все глаза смотрела из окошка, стараясь увидеть улицы, усыпанные алмазами, или деревья с золотыми листьями, или невиданных птиц и зверей, а, может, людей очень красивых и щедрых. Но нет.

Обыкновенный город, они такие проезжали по дороге сюда, только размером побольше. А так… та же грязь, толкотня, суета, горланистые крики продавцов, босоногие и грязные ребятишки, пристающие к карете и выклянчивающие копеечку.

«И чего я сюда припёрлась? — корила себя Тиялинда, задергивая шторку и включая кондей. — В лесу в избушенции было в миллион раз лучше. Не переношу людей. Такие все жалкие и мерзкие», — она брезгливо дёрнула плечиком.

Будто следом, дёрнулась карета, резко останавливаясь. Тия затаилась в надежде, что разберётся Брут. После всех треволнений ей требовалась передышка. Годика эдак два, в самом хорошем варианте. Но хотя бы ночь в нормальных условиях с тишиной и прохладой.

Но не пронесло. Крики становились всё громче. Вот уже в дверь кареты забарабанили. Тия распахнула её, готовая вступить в рукопашный бой с нахалами, и опешила.

Её богатырь, её телохранитель лежал на земле, скрученный пятью мужиками, и трепыхался, а карету окружала целая банда головорезов.

— Мадам, — ухмыльнулся ближайший и поклонился.

Весь в чёрном. Широкополая шляпа прикрывала глаза. В немытой бороде цвета ночи казалось водились полчища букашек.

— Я миледи! — Тия гордо вскинула нос. — И мы не на разбойничной дороге, а в столице. Пропустите честную гостью.

Черный главарь расплылся в улыбке и почесал заросшую щёку ножом:

— Вы приехали в эпицентр разбойников. Мы вас только чуть почешем, а вот во дворце вас, как липку обдерут.

— Я вас попрошу, — топнула ногой Тия, спускаясь на землю. Полусогнутой стоять в дверях кареты она уже не могла. — Убрать руки и расстаться подобру-поздорову.

— А то что?

— А то закричу!

Толпа грязных и горластых мужиков заржала.

Разбойники скалились и наступали с ножами наперевес. Тия не боялась. Она знала, что разбросает их в два счёта. Но хотелось сохранить конспирацию, поэтому чародейка заорала. Этот крик тётушка называла «погибелью всего сущего», и Тия с удовольствием наблюдала, как меняются лица разбойников… А потом в лице поменялась она сама — они заржали! Только Брут смотрел с восхищением. И магию не применить. Или уже пора?

Не пригвоздил этот вой разбойничью братию к месту, зато вызвал королевских гвардейцев. Неужели, они услышали? Тия замолкла и притворно вытирала слёзы, любуясь, как вяжут разбойников. Потом выслушивала извинения, а еще благодарности за то, что помогла повязать шайку, давно находящуюся в розыске.

— Мы вас лично проводим, — отсалютовал молодой и бравый капитан гвардейцев, — к вашему месту пребывания. Но в дальнейшем настоятельно советую, не передвигаться по городу в столь позднее время.

Миледи Пуесяка запричитала:

— Это всё ваши кордоны виноваты — столько времени на входе продержали. Въехали, а уже темень. Я столицы не знаю вовсе, как и мой сопровождающий. Нам бы что-нибудь очень приличное, где я могла бы чувствовать себя спокойно. Уже сто раз пожалела, что перед смертью решила столицу повидать!

Гостиница «Золотой Лев» возвышалась на центральной площади города, её изящные шпили и резные фасады из зеленоватого камня сверкали в свете горящих факелов.

Персонал, увидев такое почетное сопровождение, сразу встретил гостью со всевозможными почестями. Тия вздохнула с облегчением и, обменявшись любезностями с капитаном гвардейцев, вошла в фойе.

Здесь царила роскошь. Взору открылась величественная мраморная лестница с позолоченными перилами, ведущая на верхние этажи. Всего этажей было четыре, как посчитала Тия снаружи. Стены были обиты дорогой бархатной обивкой, а под ногами мягко пружинил толстый ковёр ручной работы. Хотелось скинуть ненавистные сапожки из гардероба престарелой тётки, что Тия и сделала, решив с самого начала бросаться в глаза своей эксцентричностью и экстравагантностью.

— Фуууух, — леди озорно посмотрела на портье и позвенела мешочком с золотыми монетами. — Хочу сразу оплатить десять дней пребывания. Мне нужно место для меня и моего телохранителя. Он спит под моей дверью, то есть в моей комнате должны быть все удобства. Есть такое?

— Есть, — склонился портье в поклоне.

— Тогда готовьте покои, а пока препроводите нас пожрать. Заморили тут с вашими порядками старую женщину.

— Вы ещё в самом расцвете, — отозвался портье.

— После сегодняшнего дня у меня чувство, что весь цвет слетел и осталась дряблая кора, которая ссыхается от голода и жажды, а ещё без ванны.

— Всё будет! И пир горой, и вино рекой, и ванна шикарная, — пообещал портье. — Что сначала ужин или ванна?