– Нет, ты не виноват, – выдохнула, немного успокоившись. – Просто… да, в детстве мне было любопытно узнать, кто мой отец. Я фантазировала, что однажды он придет за мной и заберет в большой и светлый дом, где пахнет теплом и пирожками. Я даже немного завидовала Фло, ведь она хотя бы успела познакомиться со своим отцом, а я никогда его не видела. Первое время я расспрашивала маму, но она молчала. В конце концов, я успокоилась, а недавно наконец услышала правду.

– То есть, ты уже знаешь, кто он такой? – нахмурился Этерон.

– Нет, не совсем, – покачала головой. – Я знаю, что он аристократ, не более. Но он никогда не хотел меня. Мама даже боялась, что он заставит ее прервать беременность, поэтому скрывала все. А потом она ходила к нему, но он даже не вышел.

– Прости, – прошептал император, взяв мое лицо в ладони. – Я не хотел расстроить тебя. Думал, ты обрадуешься…

– Лет десять назад я бы может действительно обрадовалась, – вздохнула, чувствуя, как от касаний теплых пальцев императора становится немного легче. – Но сейчас… когда мама отказалась называть мне его имя я расстроилась. Но поразмыслив, пришла к выводу, что так лучше. Он недостоин того, чтобы я его запомнила. Недостоин даже упоминания, раз поступил так. Я больше не хочу знать.

– Знаешь, сперва я хотел надавить на него и вынудить признать тебя. Хорошо, что перед этим я решил поговорить с тобой, – пробормотал Этерон.

Сейчас он подсел ближе и одной рукой прижимал меня к себе, а другой поглаживал по плечу.

– Хорошо, – согласилась я. Покусала губу, размышляя, и все же добавила: – Хотя, пожалуй, мне бы стоило взглянуть на его портрет. Для того, чтобы знать, от кого держаться подальше.

– Я припас его заранее, на такой случай, – кивнул Этерон.

Порывшись в карманах камзола, он выудил оттуда небольшую карточку, явно магическую копию какого-то настоящего портрета.

С шероховатой бумаги на меня смотрел кареглазый и темноволосый мужчина лет пятидесяти. До красоты Этерона ему было далеко, хотя он выглядел по-своему привлекательно – четкие черты лица, прямой нос и тяжелый подбородок придавали ему некой мужественности. И только взгляд казался надменным, но это могло быть лишь моим собственным восприятием.

– Кажется, у меня его глаза, – скривилась я, вернув карточку обратно.

– Ты не права, Сабрина! – возмутился Этерон. – Твои глаза цвета меда, яркие и прекрасные. А у него они значительно темнее и похожи на лошадиный навоз.

– Не знала, что император умеет так выражаться, – засмеялась я.

Шутка дракона разрядила обстановку, отогнав печальные мысли.

– О-о-о, ты еще многого обо мне не знаешь, – Этерон как-то по-мальчишески хитро улыбнулся.

– Например?

– Например, я прекрасно готовлю.

– Врешь, – я пихнула императора локтем, совсем позабыв о его статусе.

– Вру, – согласился Этерон, рассмеявшись. – Зато ты улыбнулась.

Вечер сменился ночью, а мы так и сидели в беседке, неспешно попивая из своих бокалов и болтая обо всем на свете. Иногда разговор прерывался поцелуями и тогда мое дыхание сбивалось, щеки краснели, а сердце колотилось, как сумасшедшее.

Но потом Этерон снова шутил, а я смеялась, потому что рядом с ним мне было как-то по-особенному легко.

Сейчас, когда все наши споры и ссоры остались позади, мне казалось, словно я знала Этерона всю свою жизнь. Словно мы были созданы друг для друга.

Когда стемнело окончательно, Этерон достал откуда-то стеганное одеяло и потянул меня прочь из беседки.

Мы переместились на небольшую лужайку с аккуратно постриженным газоном и улеглись рядом, глядя в темное небо.

Плечом я чувствовало теплый бок Этерона, а сам император показывал мне созвездия и говорил их названия.

Все это было так романтично, что в один момент я даже ущипнула себе, желая убедиться, что это не сон.

Но нет… все происходило по-настоящему, хотя и напоминало какую-то сказку.

Следующие две недели прошли так, словно боги решили смилостивиться надо мной и исполнить все мои мечты.

А может, и впрямь решили – иначе, как еще объяснить, что все стало не просто хорошо, а великолепно?

Аристократы теперь не смели сказать мне слова против. Я больше не боялась насмешек, потому что абсолютно каждый обитатель дворца натягивал вежливую улыбку при моем появлении. Особенно старалась Хлоя, наученная горьким опытом Истрикс и внявшая предупреждению Этерона.

И пускай я знала, что все эти улыбки ненастоящие, но главное, никто меня не трогал и не пытался задеть. А что там на самом деле думали эти напыщенные придворные мне было все равно.

С маменькой и Фло тоже все шло, как нельзя лучше.

После того случая матушка больше не пыталась впихнуть сестренку в высшее общество, позволив ей бегать по дворцу и наслаждаться детством с друзьями.