Вряд ли мужчина привык к отказам, и вряд ли ему кто-то вообще смел отказывать прежде, но допустить подобного я уж точно не могла.

– Что значит «рядом»? – спросила, из последних сил стараясь держать себя в руках. – У меня своя жизнь. Вы сами велели убираться мне из дворца, сами стерли метку. Больше нас ничего не связывает.

– Твоя жизнь? – мужчина небрежно махнул рукой. – Что там у тебя? Семья? Я уже отправил за ними, скоро они прибудут во дворец. Жить ты станешь здесь же и с этого момента у тебя будет только одна обязанность. Находиться рядом со мной. Жалованье я тебе назначу достойное, можешь даже не сомневаться…

И он озвучил сумму в месяц, которую господин Алистер обещал мне за год.

– Кажется, вы не поняли, Ваше Высочество, – сквозь зубы выдавила я, хотя больше всего хотелось зарядить ему пощечину. – Я свободный человек, и вы не имеете права вот-так просто распоряжаться моей жизнью. Я отказываюсь от вашего предложения.

– Это ты не поняла, – теперь Этерон почти шипел. – Это не предложение, и ты никуда не денешься. Я принц, почти император. А ты никто. У тебя нет прав отказывать мне.

Невольно колени мои задрожали от страха.

Что он мог сделать со мной? Да все, что угодно.

Этерон верно подметил, он был наследником, а я… рядом с ним я казалась не больше, чем песчинкой.

При желании Этерон мог сломать мою жизнь.

Сделать так, чтобы меня никуда не взяли работать. Или и вовсе посадить в темницу. Убить, в конце концов…

Ну да, официально ему бы грозило за это наказание. Да только кто и когда считался с жизнями простых людей? Ему бы даже пальцем пошевелить не пришлось, чтобы стереть меня в порошок.

И, по-хорошему, мне не стоило перечить.

Но проклятая гордость не дала мне смолчать.

– Вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Я уже подписала рабочий контракт и расторгнуть его не сможете даже вы, – произнесла твердо, мысленно моля богов о здравии для господина Алистера. – Теперь я обязана только тому, кто меня нанял, а не вам.

– Контракт? – Этерон усмехнулся. – Любой контракт можно обойти…

– Это для вас просто мелочь, да, Ваше Высочество? – спросила с горечью, покачав головой. – Да, может у меня нет состояния или родословной. Но я живой человек со своими мечтами, надеждами и стремлениями. В которые вы никак не вписываетесь. А вам, видимо, забавно ломать чужие планы просто потому, что вы в силах это сделать, да?

Самоуверенность Этерона и его снобизм выводили меня из себя, так что голос мой дрожал. Самовлюбленный эгоист – вот он кто.

Хотя, по сути, ему просто повезло родиться с золотой ложкой во рту, но внутри он был гораздо хуже того же господина Алистера или Беллы.

– Ты обиделась, что я выставил тебя из дворца? – усмехнулся Этерон, сделав из моей тирады свои выводы.

– Нет, вы были в своем праве, – фыркнула. – Просто вы могли сделать это иначе. А сейчас извините, но мне нужно вернуться обратно. Завтра утром меня еще ждет работа, а я хотела успеть сделать свои дела.

И я развернулась, собираясь уйти, но Этерон не дал мне этого сделать.

– Я сказал, ты остаешься, – рыкнул он, перехватив мое запястье. – Говори куда, и я пошлю слуг за твоими вещами. Или нет, не думаю, что там есть что-то ценное. Я просто куплю тебе новое.

О, боги, да этот самовлюбленный индюк и впрямь уверен, что все в мире измеряется деньгами.

– Зачем, Ваше Высочество? – спросила прямо, вырвав свою руку. – Зачем я вам нужна? От связи вы отказались, так к чему все это? У меня только начала налаживаться жизнь… зачем вам обязательно все портить?

– Я порчу? – расхохотался Этерон, так и не ответив на мой первый вопрос. – Я предлагаю тебе сытную и безбедную жизнь. Деньги, наряды, дворец… ты даже сможешь присутствовать на приемах и получишь то, о чем и мечтать не смела из-за своего происхождения. И взамен от тебя не требуется усердно работать, или вообще что-либо делать. Просто сопровождать меня, вот и все. Да любая другая бы отдала жизнь за одну возможность лишь говорить со мной!

Любая… уверена, эта «любая» передумала бы, узнав Его Высочество поближе.

Впрочем, вслух я дерзить не стала, пробормотав устало:

– Жаль, что я не любая другая и куда больше мне нравится добиваться всего своим трудом. Не все в этом мире можно купить, Ваше Высочество. А у меня, напоминаю, контракт, который невозможно нарушить.

– Ты уже второй раз говоришь о контракте. Все дело в нем? – уцепился за последнюю фразу Этерон, так и не поняв суть моих слов.

– Что ж, считайте так, если вам будет проще в это поверить, – пожала плечами я. – Хотя, на самом деле, все дело в том, что я не желаю находиться рядом.