Функция этой системы состоит в том, чтобы распознавать и быстро реагировать на угрозы. Реагируя, эта система выбирает ответ: бороться, замереть или спастись бегством. Могут быть выбраны и другие копинговые стратегии, которые вызывают в нас приливы эмоций тревоги, гнева или отвращения. Сигналы этих ощущений распространяются по телу, предупреждая нас и побуждая принять меры против угрозы. Система также активируется, если есть угрозы нашим любимым, друзьям или нашей группе. Несмотря на то, что эта система провоцирует появление болезненных и сложных ощущений (тревога, гнев, отвращение), клиентам следует объяснить, что это система защиты. Нашему мозгу важнее разобраться с неприятными вещами и угрозами, чем с чем-то приятным [Baumeister, Bratslavsky, Finkenauer & Vohs, 2001]. Система угроз воздействует на такие системы мозга, как, например, миндалевидное тело и гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковая ось (ГГНО) [LeDoux, 1998]. В режиме угрозы внимание, мышление и логика, поведение, эмоции и мотивы, образы и фантазии могут быть сфокусированы на угрозе. При этом каждый аспект нашего разума ориентирован на цель защиты и безопасности. Итак, мы можем назвать это "сознанием угрозы", потому что разные способности нашего разума организованы определенным образом (глава 4). Когда животные и люди довольны тем, что они справляются с конкретной угрозой, может возникнуть небольшое возбуждение при наличии сигналов угрозы, и только тогда, когда эти стратегии безопасности заблокированы, — "сознание угрозы" вновь активируется. Как мы заметим позже, безопасное поведение и стратегии могут снизить возбуждение в краткосрочной перспективе, но могут иметь долгосрочные, непредвиденные и совершенно бесполезные последствия [Gilbert, 1993; Salkovskis, 1996; Thwaites & Freeston, 2005].

Итак, система угрозы довольно быстро выбирает угрозу (концентрируя и напрягая внимание), а после передает нам "взрыв" таких эмоций, как тревога, гнев и отвращение. Эти ощущения распространяются по телу, предупреждая нас и побуждая принять меры против угрозы, иными словами, включить самозащиту. Поведенческий стимул — это борьба, бегство или подчинение [Gilbert, 2001a, 2001b; Marks, 1987]. Отчасти потому, что система ориентирована на реакцию "лучше перестраховаться, чем потом жалеть", [Gilbert, 1998] обусловленная реакция возникает легко [Rosen & Schulkin, 1998]. Генетическая и синаптическая регуляция серотонина играет роль в функционировании системы защиты от угроз [Caspi & Moffitt, 2006]. Проблемы с системой угроз связаны с:

1.  типом триггеров, активирующих систему угроз, а это связано с характером угрозы, обусловленными эмоциональными реакциями и личными смыслами;

2.  типом и формой ответа системы самозащиты (например, тревога, борьба или бегство, учащенный пульс, тошнота, жар, потливость, путаница в мыслях, невозможность сфокусировать внимание);

3.  скоростью и интенсивностью ответной реакции на угрозу;

4.  длительностью ответной реакции на угрозу и способы успокоения аверсивной реакции на угрозу;

5.  частотой активации системы угроз в зависимости от внешних контекстуальных символов (например, проживание в семье, где принято насилие) и внутренних символов (самокритика, руминация, беспокойство);

6.  тем, как разные формы копингового поведения (эмпирическое избегание, деструктивные стратегии стыда) или нарушение способностей к ментализации активируют ощущение угрозы, тем самым активируя проблемы, приведенные в пп. 1-5.