— Я не собираюсь исчезать, Таша, — упрекаю я её, снимая куртку. Мне жарко от работы с металлом, но я не хочу рисковать испортить ткань грязью и маслом на цементном полу. Работа на земле между козлами для пилки — это не самая гламурная работа, но это лучшее, что я могу сделать на данный момент, если хочу закончить эту скульптуру. Я скучаю по своему более портативному сварочному аппарату, но и этот неплохо выполняет свою работу. Продажа моих сварочных инструментов позволила мне отплатить четверть стоимости обучения, аренды и еды. Ещё находясь рядом с художественной школой, я могла бы воспользоваться их услугами. Жизнь здесь не даёт такой роскоши, но у меня есть возможность работать. Я не могу позволить себе быть разборчивой в том, какие инструменты использую, если всё ещё могу получить желаемый эффект.

— Я рада, что у твоего папы есть эта ползающая доска для игр с его грузовиком. Она идеально подходит для того, чтобы позволить мне скользить вокруг.

Подростком я провела много воскресных дней, сидя на верстаке, наблюдая, как её отец, Бек, меняет масло и делает мелкий ремонт. Я даже мастурбировала под его грузовиком, почти надеясь, что он войдёт в гараж и поймает меня с пальцами в шортах. Я не думала о законности — только о том, что я была возбуждённым подростком, а он был горячим. Он выглядел лучше, чем большинство мужчин в душераздирающих подростковых журналах.

Даже если сейчас он хоть вполовину так же великолепен, как тогда, я думаю, что всё равно буду благодарна за то, что у меня есть место подальше от моей мачехи.

— Джин меня уже достала. Не могу дождаться, когда у меня будет работа, и я смогу уйти оттуда, — я быстро вспоминаю, каково это — иметь злую мачеху прямо из диснеевской истории.

— Мы могли бы потесниться здесь, это будет похоже на ночёвку. Будем только мы с папой вдвоём, ты не будешь нам мешать. Кроме того, есть ещё шесть неиспользуемых спален. Он всё равно никогда не бывает дома, потому что занят работой и командировками, — говоря, Таша играет со своим телефоном и пишет сообщение, как будто я не вижу, как её пальцы скользят по экрану. Свайп и близко не такой скрытный, как она думает.

— И кто он такой? — спрашиваю я. Парень — единственный человек, которому она могла бы так писать. У нас уже много лет не было секретов друг от друга, кроме одного — я влюбилась в её отца, когда мы были подростками. Но даже это было не столько тайной, сколько упущением. Нам было всего по шестнадцать лет, когда Таша поймала меня, пялящуюся на её отца, когда он играл в ракетбол; я пообещала за бутылкой украденного рома в нашем убежище, что никогда не пересплю с её отцом. Перенесёмся на шесть лет вперёд, и я с такой же гордостью и тревогой скажу, что не нарушила своего обещания.

— Его зовут Крис, — я практически слышу, как она закатывает на меня глаза. — И прошло уже четыре месяца, — говорит Таша, прежде чем я успеваю спросить, как давно они встречаются. — Он не совсем тот человек, которого бы одобрил мой отец. Я имею в виду, что у него есть работа и всё такое, и он действительно хорошо ко мне относится, но он просто не такой человек, как наши семьи. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Цемент холодеет под моими пальцами, когда я вытаскиваю себя из-под рабочего места, чтобы посмотреть на Ташу.

— Парнишка из низов? — спрашиваю я.

Она кивает, слегка улыбаясь мне.

— Он механик, — она приносит свой телефон и показывает мне фотографию. Он высокий и красивый, длинные волосы собраны сзади в конский хвост. Это беззаботная ухмылка, но не совсем улыбка, напоминающая мне о художниках в моей школе, которые проводили слишком много времени с галлюциногенами в качестве вдохновения.

— Крис очень милый, — говорю я ей. Он не в моём вкусе, но я определённо нахожу его привлекательным. Его голубые глаза пронзительны, и они светятся весельем от того, что Таша говорила перед тем, как сфотографировать его. Совершенно ясно, что он любит её.

— Может быть, мы как-нибудь сходим куда-нибудь, чтобы ты с ним познакомилась. — О, счастье, быть третьим колесом звучит так весело… — Ты знаешь, Лия, есть ещё несколько парней из средней школы в городе, которые достойны твоего внимания, — не будучи уверенной, что кто-то из мальчиков может соответствовать стандартам, установленным моей долгосрочной любовью, я издаю ни к чему не обязывающий звук, пока она бессвязно бормочет. Это был адекватный ответ, и Таша снова принялась болтать о Крисе. — Я знаю, что четыре месяца — это ещё слишком рано, чтобы говорить о вечности и обо всём остальном, но он намекал на то, что подарит мне обручальное кольцо на день рождения. Просто что-то маленькое, но он хочет показать моему отцу, что мы преданы друг другу, когда они встретятся. В следующем месяце у него будут выходные по воскресеньям, так что я планирую пригласить его на семейный ужин. Ты тоже должна прийти; ты будешь посредником, если папа закричит.