— Ты что, не слышал? Мама с Фёдором уезжают утром на несколько дней. А у Василия полно своих забот, чтобы ещё за мной присматривать. Это наш шанс состряпать всё без лишнего шума. Понял теперь?

У Фрола тут же загорелись глаза, и он быстро кивнул.

— Только маме ни слова, иначе все пропало.

— Могила, ваше сиятельство, — и Фрол ударил себя кулаком в грудь.

— Ну вот и договорились. Завтра после маминого отъезда встречаемся здесь. Отведешь нас к Прохору. А на вечер договорись с водяным. Сможешь?

— Будет сделано, ваше сиятельство, — домовой с уважением посмотрел на Димку и шутливо взял под козырек.

* * *

Мама с Федором уехали рано утром, когда Димка ещё крепко спал. Проснувшись, он увидел на письменном столе записку, где торопливым маминым подчерком было написано:

«Милый, веди себя хорошо, слушайся Василия. Скоро вернусь. Люблю. Мама.»

Димка быстро привел себя в порядок, оделся и побежал завтракать. Он очень боялся опоздать на встречу, которую сам вчера и назначил. После завтрака, терпеливо выслушав пространную лекцию Василия о том, что можно делать, а чего лучше избегать, и пообещавшись явиться к обеду, Димка выскочил из усадьбы и помчался к домику садовника.

Поднявшись к Витьке, он застал его за вчерашним занятием: чтением школьных учебников. Фрол беспокойно ходил из угла в угол, то и дело заглядывая через Витькино плечо и поглощая любопытными глазами большие куски текста.

— Привет. Ну что, идем к Прохору? — без лишних предисловий выпалил запыхавшийся Димка.

Фрол согласно кивнул, возбужденно потирая руки, и пошел к выходу. Димка радостно последовал за ним. Витька же, тоскливо глянув на ещё непрочитанные книги, с сожалением захлопнул учебник и нехотя поплёлся за всеми.

Они шли по просёлку, сбегавшему с холма, на котором стояла усадьба. У подножия дорога огибала край большого озера и скрывалась в лесу. День был ясным и солнечным, вокруг раздавались птичьи трели, а воздух был напоён душистым ароматом свежескошенной травы. Димку переполняла невыразимая радость от предвкушения грядущих приключений. Он широко шагал, весело размахивая руками, а на его лице сияла счастливая улыбка.

Домик Прохора стоял на опушке леса немного в стороне от дороги. Он был обнесен невысоким зелёным заборчиком, за которым виднелся большой огород и стояло несколько теплиц. Фрол вошёл в калитку и решительным шагом направился к дому.

— Прохор Степанович, встречай дорогих гостей, — прокричал он, подойдя к крыльцу, и что есть силы забарабанил в дверь.

Через пару мгновений на пороге появился бородатый темноволосый улыбающийся мужчина в серых штанах и коричневой косоворотке. Он окинул взглядом всю честную компанию, собравшуюся у него на дворе, и остановился взглядом на Димке.

— Дмитрий Андреевич, полагаю? — очень приятным и тёплым голосом спросил он.

Димка согласно кивнул, не сводя удивленных глаз с лесничего. Он представлял его совсем не так. По дороге ему все казалось, что к ним выйдет хмурый и неразговорчивый мужичок, с которым трудно будет договориться. А на деле все оказалось совсем не так. Одного взгляда на Прохора было достаточно, чтобы тут же проникнуться к нему симпатией и доверием.

— Вы очень похожи на вашего отца, ваше сиятельство. — Лесничий дружелюбно улыбнулся. — Рад, что вы нашли время зайти ко мне.

Прохор широко открыл дверь и пригласил всех в дом. Внутри оказалось довольно уютно. Большая светлая комната была заставлена всевозможными маленькими шкафчиками, а стены увешаны полками, на которых лежали какие-то диковинные камни, склянки с таинственным содержимым, реторты и колбы со светящимися жидкостями. В углу стоял большой книжный шкаф, а у окна расположился маленький изящный письменный стол из красного дерева.

— Чаю не желаете? — лесничий обвёл всех лучистым взглядом. — У меня есть чудесный земляничный чай.

Все согласно закивали, а особенно Фрол. У стены рядом с камином стоял обеденный стол и несколько стульев. Домовой поспешно уселся во главе и блаженно заулыбался. Было видно, что это его любимое место. Пока лесничий кипятил чайник, Димка решился завязать разговор. Зайти он решил издалека.

— Прохор Степанович, Фрол рассказал, как вы спасли мою маму. Я вам так благодарен за это.

— Ваше сиятельство, если б вы были на моём месте, то поступили бы точно также, — ответил с улыбкой лесничий.

— Конечно. Это же моя мама, — решительно ответил Димка. — Но, как ни крути, Тёмный лес довольно жуткое место, а особенно Рах Локмер. Он чуть не убил меня, когда увидел, что мой знак рода перевёрнут. Если бы не Мервен, я был бы уже мертв.

— Мервен? — удивился Прохор. — Вы не шутите?

Димка показал лесничему свой новый знак рода.

— Мервен даровал мне его, как доказательство того, что я говорю правду.