— Помнится, когда я был совсем молодым, — он достал из кармана свой жезл в форме детской погремушки и, улыбнувшись, тихонько ей потряс, — я проклинал судьбу, так нелепо надо мной посмеявшуюся. Но однажды ко мне, тогда ещё в совсем новый магазин, зашёл Светозар, основатель Аркстелла. Это было незадолго до его исчезновения. Я учился в его школе, когда он был директором. Мне всё кажется, что тогда он зашел последний раз меня проведать, попрощаться что ли. Мы выпили по кружечке томатного пива, поговорили о том о сём, а перед самым уходом он посмотрел на мой жезл, улыбнулся и сказал: «Мне кажется, что нам с тобой невероятно повезло. Мой жезл тоже выглядит смешно». И он показал мне маленькое колечко, совсем, как у тебя, Дима. После этих слов он встал и вышел, не попрощавшись, словно через минуту хотел вернуться. Я все ждал, что дверь вновь откроется… М-да…

Старичок достал платок и шумно высморкался.

— Я долго не мог понять, что он имел в виду. Как это мне могло повезти с этой идиотской погремушкой? Однако со временем до меня наконец-то дошло. И я благодарен ему, что он сказал мне это именно так, а не что-то вроде избитого «да не переживай ты так, с кем не бывает?»

Он повертел в руках погремушку, ухмыльнулся и положил её на прилавок.

— Я торгую мышеловками. Каждый жезл — это маленькая ловушка. Отними у волшебника его жезл, и он тут же становится слабым неумехой. Светозар умел творить великую магию без помощи своего колечка. Это стоило ему больших трудов, но в конце концов он добился, чего хотел, и очень даже в этом преуспел. Кто знает, возможно, в этом и кроется часть тайного знания Грейсвина? — Рудольф пожал плечами. — Но вот что я точно знаю, так это то, что маги серого ордена, решившиеся на смертельное испытание, и не прошедшие его, были уничтожены своими собственными жезлами. И это я знаю не понаслышке. После гибели мне приносили их жезлы, я с ними разговаривал, а они открывали мне свои тайны.

Рудольф нахмурился и указал на Димкин жезл:

— Но это, — его голос дрогнул, — ловушка, помноженная в десятки раз. В нём невероятная сила, он может дать огромное могущество и власть. Этот жезл не просто говорил со мной, он хотел стать мной. Взамен он предложил мне то, от чего я едва ли смог бы отказаться, если б был таким же глупцом, как в юности.

Старичок сочувственно посмотрел на Димку.

— Это твое великое бремя, мой бедный мальчик. И я боюсь, что ты не сможешь его вынести. Во всяком случае, будь я на твоем месте, я бы не смог.

Димка с опаской положил белый жезл на прилавок.

— Можно тогда я его здесь оставлю? — пробормотал он, растерянно глядя на Рудольфа.

— Если бы все было так просто, то я бы первый предложил выбросить этот жезл в самый глубокий колодец. Но ты не сможешь так легко от него отделаться. Куда бы ты его не выкинул, пусть хоть на дно океана, через день ты обнаружишь его у себя на прикроватном столике или под подушкой. И однажды ты им всё-таки воспользуешься, потом ещё раз и ещё… — Старичок глубоко вздохнул и продолжил: — Уничтожить магический жезл можно только в огненном озере Зэнд на плоскогорье Отчаяния, что возвышается над чёрными пустошами Деймоса. Но путь туда весьма труден и опасен. Мало кто возвращался оттуда живым. Не так ли, Фёдор? — и Рудольф сверкнул глазами в сторону застывшего, как изваяние, камердинера.

* * *

С тяжелым сердцем вышел Димка из магазина Рудольфа. На его новеньком ремне был пристегнут белый магический жезл. Он никому не позволил взять его в руки, решив, что если уж ему суждено сражаться с ним и, возможно, проиграть, то он хотя бы не будет прятаться за чужими спинами, как при встрече с Балагриссой в тёмном подземном переходе.

— Мам, не переживай, я справлюсь, — решительно сказал он, когда Светлана Николаевна предложила забрать жезл себе. — Куда бы ты его не спрятала, он все равно ко мне вернётся. Ведь так сказал Рудольф Аркадьевич? Я положу его на самое видное место, чтобы не думал, что я его боюсь. И после этого больше пальцем к нему не притронусь.

Они прошли мимо кафе, в котором совсем недавно давали интервью, и направились к выходу из Тайной долины. Но внезапно Светлана Николаевна остановилась и замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

— У нас есть ещё одно незаконченное дело, — через мгновение произнесла она и повернула обратно.

Димка с Витькой в недоумении последовали за ней в сопровождении бесстрастного Фёдора. Они вернулись к кафе и обошли здание сбоку, направляясь к служебному входу. У закрытых дверей, опершись спиной о стену, сидела девушка и плакала навзрыд. Светлана Николаевна остановилась перед ней и с сочувствием спросила:

— Что случилось, дорогая моя?

Та недоуменно подняла заплаканные глаза и быстро встала.

— Ничего… Простите, это я так. — Она горестно махнула рукой и пошла прочь.