Графиня с минуту задумчиво помолчала, потом продолжила холодным и не предвещавшим ничего хорошего тоном:

— Аристарх, позвольте мне вам рассказать одну очень давнюю историю. Так сказать, освежить в вашей памяти дела давно минувших дней. Однажды я очень сильно заболела. Дела были совсем плохи. Одним словом, я была при смерти. А у одного знаменитого торговца именно в это время по слухам объявилось ожерелье из Адамасии. Ожерелье, которое могло бы спасти мне жизнь.

Графиня Державина встала с кресла и непроизвольно сжала кулаки. Её глаза сверкнули гневом.

— А когда мой муж примчался к этому торговцу, чтобы купить исцеляющий артефакт, тот начал клясться, что никакого ожерелья у него в и в помине не было. И если бы не Прохор, наш лесничий, которому чудом удалось достать редчайший цветок, цветущий лишь раз в сто лет в самом сердце Тёмного леса, то не видать бы мне больше света белого.

Светлана Николаевна подошла вплотную к низенькому управляющему и посмотрела на него сверху вниз. В её глазах пылало бешенство.

— Каково же было моё удивление, когда через пару месяцев на балу у Вяземских, я увидела на шее графини Меркуловой то самое Адамасское ожерелье, которого у вас никогда не было. Она словно бы специально стояла рядом со мной и чуть ли не подпрыгнула от удовольствия, увидев мою реакцию.

Графиня сделала несколько глубоких вдохов, медленно развернулась и села в кресло. Устроившись поудобнее и подняв холодный взгляд на бледного, как смерть Аристарха, она продолжила:

— Андрей был в бешенстве, когда узнал. Вы же помните, что он был особо приближённым к императору, его влияние было огромно, гораздо больше, чем сейчас у Меркулова. Он тут же помчался к вам. Я думала, он от вас мокрого места не оставит. Но не тут-то было. Не знаю уж, как вам это удалось, но я уверена, что и сейчас вы сможете выкрутится.

Голос графини вдруг стал отвлечённо-безразличным и даже несколько скучающим.

— И конечно же эти два перстня помогут мне забыть тот досадный инцидент, который мешает моей семье наладить с вами более плотное сотрудничество. Вы же знаете, что мы можем быть друг другу полезны в некоторых, так скажем, щекотливых сферах. — И графиня Державина многозначительно подняла бровь.

Через пять минут они вышли из магазина, на фасаде которого красовалась богатая вывеска «Сокровищница Аристарха». В руках у Фёдора был сверток с двумя золотыми шкатулками. Светлана Николаевна пыталась стереть с лица выражение глубочайшего омерзения, но это у неё, явно, не получалось.

— Что за отвратительный человек, ей богу! Но без него никак, — нервно пожала она плечами. — Уж не знаю, Дмитрий, — повернулась она к сыну, — жизнь ли такая сложная или мы сами её усложняем, но тебе часто придется сталкиваться с такими мерзкими, но абсолютно незаменимыми людьми. И в такие моменты помни: хладнокровие всегда сильнее гнева. Старайся держать себя в руках и поступать мудро.

— Хорошо, мам. — Димка смотрел на мать со смесью уважения, почитания и даже страха. Он никогда не думал, что она может быть такой сильной и властной.

— А не зайти ли нам в «Вишнёвую косточку»? — неожиданно предложила Светлана Николаевна. — Там готовят самые вкусные в мире пироги с кучей чудесных начинок, а к ним подают сладчайшие молочные коктейли. А заодно я вам расскажу про ваши перстни.

Димка с Витькой тут же оживились и согласно закивали.

— Ну вот и чудно, — улыбнулась Димкина мама. — Это совсем недалеко. Вон там, за углом.

Через пять минут они удобно устроились за уютным столиком на большой, увитой плющом и цветами веранде «Вишневой косточки». Уплетая вкуснейший пирог с абрикосовым вареньем и запивая клубничным коктейлем, Димка вопросительно поглядывал на маму. Ему уже не терпелось услышать, для чего же нужны эти самые магические перстни.

Светлана Николаевна, отведав аппетитного пирожка с вишневым вареньем и хрустящей корочкой, зажмурилась от удовольствия.

— Как же давно я здесь не была. Уже почти успела забыть этот дивный вкус, — блаженно проговорила она. — Я училась в другой школе, не в Аркстелле. Это были чудесные годы. Из каждой школы есть дорога прямиком в Тайную долину. Путь занимает от силы минут пятнадцать, если идти неспеша. Дороги Аркстелла и Гринстреда — именно так называлась моя школа — ведут в этот квартал — Роквел. У всех школ разные излюбленные места в Тайной долине, но, на мой взгляд, лучше Роквела не сыскать. Мы с подружками частенько прибегали после уроков в «Вишневую косточку», чтобы поболтать и вкусно покушать. Здесь я впервые увидела Андрея. — Взгляд Светланы Николаевны затуманился от нахлынувших воспоминаний.

— Ты здесь познакомилась с папой⁈ — изумлённо воскликнул Димка, оглядываясь по сторонам.