Большой овальный зал поместья Державиных был наполнен до отказа. Тревожная весть моментально разлетелась по разношёрстному магическому сообществу огромной Российской Империи. Все находились в огромном изумлении и даже какой-то растерянности, в общем, были на взводе и с нетерпением ожидали развязки. И, несомненно, было от чего удивиться и впасть в беспокойство — случаев испытания Тёмным лесом не было уже очень давно, а уж тем более среди представителей семи знатнейших фамилий империи. В зал тут же слетелись разномастные репортеры столичных магических газет и журналов, а также представители многих известных династий. Всем, непременно, хотелось воочию увидеть развязку этой необычной истории. Те, кому не хватило места в зале, толпились в холле и даже на лужайке возле особняка. Собрание было настолько многолюдным и разнопёрым, что из управления был срочно прислан наряд боевых магов для наблюдения за порядком.
Зал поместья встревоженно гудел: перешёптывания и пересуды не прекращались ни на миг. Все места были заняты. Те, кому стульев не хватило, сбивались в отдельные кучки и что-то вполголоса обсуждали. Собравшиеся то и дело бросали косые взгляды в дальний угол зала. Там под большим стрельчатым окном сидела хозяйка особняка — графиня Светлана Николаевна Державина. Её отчаянный и напряжённый взгляд неотрывно смотрел в центр сложенной на полу мозаичной восьмиконечной звезды. Рядом с её креслом было пусто, несмотря на давку и толкотню, царящую вокруг. Никто не хотел иметь дело с человеком, который вскоре станет изгоем и лишится всех титулов и привилегий. Вмешательство в испытание смертью считалось тягчайшим преступлением и каралось очень жёстко — преступный род объявлялся угасшим, его представители лишались всех прав и имущества и отправлялись на поселение в плохо обжитые места крайнего севера.
Только несчастный Николай Александрович ни на шаг не отходил от дочери. С обреченностью во взгляде, но вместе с тем гордо и непреклонно стоял он рядом с её креслом. Остальные члены совета семи хмуро восседали за длинным столом. Все ждали развязки — знака, который оповестит о смерти испытуемого: в центре восьмиконечной звезды должно было показаться густое алое облако. После этого совет семи вынесет вердикт о виновности и постановление о наказании рода. Тело же погибшего лишалось возможности погребения и навсегда оставалось в недрах Тёмного леса.
Ожидание тянулось медленно и вязко. Все знали, что время в Тёмном лесу идет быстрее, чем в окружающих его уровнях многоярусного мира. Поэтому никто и не сомневался в близкой развязке. Но на этот раз, вопреки всеобщему настрою, пришлось ждать долго: гораздо дольше, чем в других известных и задокументированных случаях испытания Тёмным лесом.
Но вот наконец над центром звезды начало клубиться маленькое алое облачко. Оно разрасталось все больше и больше, пока не стало размером с человеческий рост. В зале воцарилась гробовая тишина. И лишь из угла, где сидела Светлана Николаевна раздались горестные и надрывные рыдания. Вдруг внутри облака что-то ярко сверкнуло и в следующий миг оно разлетелось в разные стороны сотнями тонких пурпурных сполохов. По залу прокатился гул изумления, из разных его концов раздались удивлённые возгласы, а какая-то пышная и не в меру впечатлительная дама даже потеряла сознание. Все взоры ошарашенно уперлись в щуплую фигурку невысокого мальчика в грязной и изорванной одежде, стоящего в центре восьмиконечной звезды.
Светлана Николаевна, медленно, словно не веря своим глазам, поднялась с кресла и, пошатнувшись, сделала несколько неуверенных шагов, потом в нерешительности остановилась, но тут же, будто опомнившись, с радостным криком бросилась обнимать стоящего в центре звезды сына. В зале воцарилась всеобщая суматоха: репортеры что-то стремительно надиктовывали в открытые голосовые порталы, гости — все, как один, повскакивали со своих мест, пытаясь рассмотреть поближе первого и единственного выжившего после испытания Тёмным лесом — одним словом, началась всеобщая давка и неразбериха. В зал тут же трансгрессировали несколько боевых магов и установили силовой барьер между возбужденной толпой и той частью зала, где восседал совет и стоял вернувшийся Дмитрий. А некоторых, особо напористых и любопытных, пришлось даже мягко успокаивать чарами легкой дремоты или непрерывного зевания.
Растроганный Николай Александрович блаженно восседал в кресле дочери и украдкой вытирал выступившие на глазах слёзы. Другие же члены совета семи поднялись со своих мест, удивлённо разглядывая выжившего мальчика. Хотя один из них всё-таки остался сидеть. Его побелевшее лицо, сжатые в тонкую нитку губы и неподвижно-напряжённый взгляд наводили на мысль о человеке, пошедшем ва-банк и неожиданно всё проигравшем. Граф Меркулов судорожно скомкал попавшийся под руку пергамент, но тут же, словно опомнившись, бросил его под стол, натянул на лицо маску безразличия и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.