— Если я останусь, то смогу и дальше без спроса брать контроль над твоим телом. А через несколько лет наши души полностью сольются, и мы станем одной личностью. При этом я потеряю значительную часть своих знаний и способностей, но — он хитро подмигнул Димке, — кое-что останется и это кое-что гораздо больше того, чему могут научить даже в самой лучшей школе волшебников. — И тут он строго взглянул на Димку. — Но, если я останусь, это совсем не значит, что я буду помогать тебе учиться и решать все твои проблемы. Ты должен вырасти мужественным, стойким и безупречным. А для этого нужно приложить очень много усилий.

Мервен замолчал. Димка тоже застыл в нерешительности.

— Вы же можете просто выгнать меня и завладеть моим телом, — вдруг выпалил он, с испугом посмотрев на волшебника.

Глаза Мервена блеснули, в голосе прозвучали нотки осуждения:

— Нет, Дмитрий. Ты не прав. У меня есть такая власть, но я не могу это сделать. Я скорее умру, чем нарушу Кодекс, который написал для себя и всего своего рода. Тот Кодекс, который ваша семья так бережно хранила и старалась соблюдать.

Димка опустил голову.

— Простите, я сказал не подумав.

Он встал, подошёл к волшебнику и протянул ему свою руку:

— Вы можете остаться. Для меня большая честь быть… — он запнулся, но потом подобрал нужное слово, — вашим учеником.

Мервен крепко пожал протянутую руку.

— Для меня будет большой честью быть твоим учителем. И в знак признательности за твое согласие я дам тебе кое-что. Это заставит графа Меркулова хотя бы на время оставить вашу семью в покое. Кстати, ты знал, что он тоже мой потомок? — Мервен грустно улыбнулся.

Димка удивлённо покачал головой.

— У меня было три сына, три могущественных мага. Мы вчетвером при желании могли бы захватить и поработить целый мир, да что там мир — несколько миров. Мы владели огромной и страшной силой. А представь, если бы таких волшебников было десять… или сто? И кто-то из них вдруг решил бы пойти по тёмному пути? — Мервен помолчал, с грустью глядя на городок у подножия скалы. — И тогда мы придумали Кодекс и ограничили самих себя: только один наследник в каждой из трёх семей, только один мальчик. Это было мощное заклятие, которое связало все три наших рода до скончания времён. Один род — твой, второй — Меркуловы, третий — Орловы, род твоей мамы. Ты родился от двух моих потомков, поэтому я и выбрал тебя, — у других просто не хватило бы сил вместить меня, такой ребёнок сразу бы умер. Теперь, я думаю, ты ещё яснее понимаешь, почему я здесь и почему без тебя мне не выжить.

Мервен замолчал. Он пристально посмотрел на одинокую скалу, торчащую на том конце пропасти. Дмитрий тоже молчал, погруженный в свои мысли.

— Чтобы вернуться домой, тебе надо попасть туда, к тому черному камню. Это портал. Он перенесет тебя прямиком в твое имение.

Димка удивлённо посмотрел на волшебника.

— А вы сами разве не можете меня перенести? Если нет, то я могу и пешком… или на попутках доеду, — добавил Дима, смотря на маленькие, но вполне современные автомобили, снующие по дорогам у подножия горы.

Мервен покачал головой:

— Это не твой мир. В лесу ты переместился на несколько уровней, когда бежал от смертоносных корнецепов.

Димка с сомнением посмотрел на городок внизу: там всё выглядело так же, как и в его мире, но спорить с волшебником не стал.

— Может мне тогда самому попробовать переместиться обратно?

— Ты ещё не контролируешь свою силу и перемещаешься хаотично. Шанс на то, что ты попадешь именно на свой уровень, ничтожно мал, так что не советую экспериментировать. Единственный и самый верный путь домой — вон тот чёрный камень.

— Но как я туда доберусь? — В Димкином голосе прозвучало отчаяние. — Может, вы мне как-то поможете?

— С этим ты и без меня справишься, — твёрдым голосом заявил волшебник.

— Но как?

— Полистай уровни. Если мне не изменяет память, на каком-то из них должен быть мост. — Мервен хитро улыбнулся. — А мне уже пора. Но на прощание, я, как и обещал, дам тебе то, что успокоит графа Меркулова. Протяни-ка свою правую руку.

Димка выполнил просьбу волшебника. Тем временем Мервен приложил свою ладонь к груди и тихо произнёс:

— Стигма.

Когда он отвёл руку на ней переливался цветными сполохами удивительный знак: снаружи был круг, в него был вписан ромб, а в ромб — треугольник, в треугольнике сияло солнце, в середине которого были перекрещены лежащий меч и песочные часы.

— Это мой личный знак, от которого пошли знаки трёх династий: песочные часы в круге — Державиных, солнце в треугольнике — Орловых и меч в ромбе — Меркуловых. Отныне этот знак принадлежит тебе, — и с этими словами Мервен переложил сияющий знак на протянутую Димкину ладонь, затем взял её обеими руками и энергичным движением приложил к груди Дмитрия Державина.