Мать-Земля придет этой ночью. Перед внутренним взором Набожи предстало явление богини: клубы тумана, катящиеся с болот. Мать-Земля скользнет на прогалину и пройдет сквозь сбившиеся в кучку круглые хижины, изгоняя таким образом нечисть, хвори, лихо. Очищение принесет жителям деревни покой. Хотя праздник приходился на время, когда дни становятся длиннее, ночь пока не сдавалась. Беспокойство овладевало людьми, ворочавшимися без сна среди скомканных тканых одеял, мехов и шкур после слишком короткого дня, не успевшего утомить их. Надолго ли хватит запасов солонины, твердого сыра и зерна? Протянем ли с кормом для овец? Всего лишь одного петуха принесли в жертву, не мало ли? Достаточно ли низко висят животы у маток? Хорошо ли набухли их сосцы? Но после явления Матери-Земли овцы благополучно ягнились, а то и разрешались двойней. И молоко у них приходило. Разворачивались листья крапивы, готовые отправиться в котел, а в хранилищах хватало овса, чтобы заправить похлебку. Кашель, мучивший новорожденного в течение двух лун, стихал. Болотники вступали в Просвет — время рождений, сева и ожиданий — свободными от тревог и хворей. Очищенными.

Отыскивая фиалки, Набожа думала о вепре, которого убил сородич по имени Молодой Охотник. Как же он важничал, вернувшись на Черное озеро: созвал мужчин, чтобы затащить тушу в дом, и в подробностях пересказал, как три дня выслеживал кабана и даже ни разу не прервался, чтобы воздать причитавшуюся Матери-Земле хвалу. И все равно Набожа глотала слюнки: в эту Зябь, как и в каждую другую, желудки редко бывали полны.

Готовясь к празднику, Набожа и другие девушки вымоются, расчешут волосы и оставят их распущенными, чтобы показать свою чистоту и юность; застегнут на плечах шерстяные платья, которые будут пахнуть ветром, а не потной плотью. Потом обойдут все хижины на прогалине, собирая дары: мед, пшеничное пиво и хлеб, еще теплый, только что со сковороды. Наконец они остановятся у самой большой хижины и обнаружат над языками пламени в очаге искусно зажаренного кабана. Часть подаренного девушки отложат: старый обычай, неукоснительно соблюдаемый болотниками, и не только в такую благословенную ночь. — греть всею набранною отдают Мат ери-Земле в уплату за взятое у нее добро. А затем, перемазав пальцы жиром, будут объедаться свининой с хлебом и запивать ее пивом, покуда до отказа не набьют животы. Наконец явятся парни и начнут колотить в запертую дверь, требуя впустить их, чтобы плясать и веселиться до самой зари.

За спиной у нее хрустнула ветка, и, проворно обернувшись, Набожа увидела юношу годом старше ее.

— Молодой Кузнец, — сказала она.

Конечно, она знала его. В деревне насчитывалось всего-то десятка три юнцов, а этот был ремесленник, один из тридцати четырех членов видного клана Кузнецов — безусловно, самого большого и самого процветающего на Черном озере. Младший из шести братьев, рожденный после шестилетнего перерыва, он единственный еще не вступил в брачный союз. Круглая хижина его клана, где молодежь собиралась праздновать эту ночь, по ширине вдвое превосходила прочие дома. Низкие скамьи и лежаки в ней были завалены кожами и мехами, а полки заставлены кувшинами и блюдами. Отец юноши, Старый Кузнец, поставлял большую часть принадлежностей для деревенских пиров. Он кормил и одевал двоих сирот-работников и одинокую старуху, а также семейство сородича, погибшего при рубке вяза. Достаток и щедрость Старого Кузнеца утвердили за ним неоспоримое право считаться первым человеком Черного озера, и посему он решал, когда сеять и когда жать, когда придерживать запасы зерна и кореньев, а когда заменить быка или принести в жертву овцу.

Молодой Кузнец был уже самым высоким из братьев, и, хотя вес еще не догнал рост, широкие плечи предсказывали силу, которая однажды станет ему подмогой в родовой кузне. Еще поговаривали, что лишь ему доверяет отец тончайшие детали ковки, что он чаще других братьев сопровождает Старого Кузнеца при осмотре полей или разборе жалоб. Об этом парне чаще всего шептались деревенские девушки, обсуждая не только его обеспеченное будущее, но и мускулистые плечи и руки, и привлекательное лицо.