Друиды путешествовали по острову, оседая в одном из селений на месяц-другой, а потом переходили в следующее. Ни один вождь не знал страну, историю, законы и порядки племен лучше друида. Ни один вождь не умел угадывать волю богов. Предводителя племени болотников так и называли: Вождь. Он обладал могуществом и богатством, это верно. Но даже он преклонял колено в присутствии истинного владыки — друида.

Набоже хотелось остаться здесь, разглядывая окрестные холмы, представляя себе лежащее за ними море. Но сегодня мысли у нее все время путались: тяжесть серебряного амулета в мешочке, обещанный подарок Арка. Она пробежала несколько шагов и догнала его. Наконец они подошли к буковой роще: там, в тени деревьев, раскинулась поляна синевато-пурпурных душистых фиалок: столько цветов сразу Набожа никогда не видела! У нее захватило дух от этой картины, от мысли, что Арк посадил цветы для нее.

Солнце все ниже клонилось к горизонту, а Набожа и Арк на коленях собирали цветки и листья, стараясь брать не слишком много, не отщипывать стебли с бутонами. Перед вечерним празднеством Набожа выйдет на гать, отскребет тело сушеным мхом, промоет волосы и ополоснет их отваром ромашки, чтобы блестели в свете костра. Но главное, ей нужно подумать о том, что теперь у нее есть обязательства перед Арком: ведь она приняла фиалки, его подарок. Нужно ли теперь вернуть Молодому Кузнецу амулет или можно носить его у всех на виду? Самое трудное решение из всех, что ей доводилось принимать.

— Мне еще нужно подготовиться к вечеру, — сказала она и взглянула на разбухший мешок. Арк всегда приносил ей душистые фиалки. Приносил ей радость. Арк прикоснулся ладонью к ее щеке, и Набожа слегка склонила голову, прижимаясь к его руке. Она трижды вздохнула, смутилась; ее знобило, голова кружилась.

— Тогда я пошел, — улыбнувшись, сказал он. Когда он скрылся из виду, Набожа опустилась на ствол поваленного бука. Но ведь Молодой Кузнец точно так же вскружил ей голову? Впрочем, какой смысл задаваться такими вопросами, если она, сколько себя помнила, трудилась в полях вместе с Арком? Она знала, что горда и честолюбива. Приняв амулет, она поступит жестоко по отношению к Рыжаве, которая не на шутку ревнует. Только ли гордыня заставила Набожу принять амулет и желать Молодого Кузнеца? Она сидела, вороша палую листву и прель, и шепотом обещала Матери-Земле смиренно вернуть амулет Молодому Кузнецу, пока не разберется в себе.

Обдумывая слова, которые скажет ему, она сунула руку в мешочек, чтобы еще раз полюбоваться изящной работой. Но пальцы нащупали лишь кожу да нитки. Она обшарила весь мешочек: пусто. Сняла встряхнула плащ, но амулета не было.

Набожа упала на четвереньки, разгребая палую листву. Солнце садилось все ниже и наконец задело горизонт. Она побежала по крутому склону Предела — летела с него, едва успевая переставлять ноги, спотыкаясь, чуть не падая. На том месте, где Молодой Кузнец дал ей амулет, она вновь бросилась на колени и искала, покуда не зашло солнце, покуда не осталось времени лишь на то, чтобы вернуться на прогалину и начать обходить дома с другими девушками — так и не прибрав тусклые, спутанные волосы, не смыв с себя зловония паники и тяжких трудов.

Уткнув лицо в ладони, Набожа заплакала. Она плакала, пока бежала по лесу, а потом через прогалину к своей хижине, к свежему, чистому запаху тростника, которым, из почтения к Матери-Земле, только что устлали земляной пол.

Что же сказать Молодому Кузнецу? Как объяснить, отчего она не возвращает крест, который не надела на шею? О, как Молодой Кузнец станет презирать ее, потерявшую плоды его трудов!

ГЛАВА 5

НАБОЖА

Пять девушек толпились возле хижины На-божи, возбужденно щебеча в ожидании начала праздника Очищения. Она держалась в сторонке, туго стянув плащ у шеи, считая вдохи и выдохи, пытаясь усмирить сердце, до сих пор не успокоившееся после поисков в кустах и среди прелой листвы и стремительного спуска с Предела.

Обход всегда начинался с наиболее скромных семейств, и, надо сказать, семейство Набожи было скромным. В отличие от других на Черном озере, их не объединяло кровное родство: разношерстная группа из одиннадцати человек образовалась почти случайно. Мать Набожи взяла в супруги работника, у которого был один-единственный брат. И этот брат отравился той же похлебкой из грибов, ячменя и оленины, что в свое время вызвала у отца Набожи боль в животе, понос и рвоту, а затем желтизну кожи и конвульсии, и наконец заставила испустить дух. К тому же, по несчастью, ни один из членов семейства, куда входила Набожа, — ее мать, Старец, сиротка по имени Хмара, еще одна потерявшая мужа женщина, прозванная Второй Вдовой, и ее выводок из шестерых душ — не имел родственников, у которых мог бы поселиться. Эти осколки прежних семей и собрались в клан Набожи.

Рыжава сосчитала до трех, и девушки выкрикнули:

— Мать-Земля идет!