Вокруг кипела обычная для привокзальной площади жизнь: броуновское движение пассажиров, волокущих чемоданы, сумки, баулы, подчинялось строгому закону железнодорожного расписания. Двери вокзала непрерывно хлопали, впуская и выпуская группы прибывающих и уезжающих людей разных национальностей.

Я стоял в нерешительности, денег было до отчаяния мало, мой поезд прибыл с большим опозданием, а я хотел побыстрее добраться до Тувы.

Таксист, почувствовав мои колебания, усилил натиск:

— Ты посмотри, какие автобусы ездят! Им уже по сто лет, то и дело ломаются на горных перевалах, а у меня всё-таки иномарка!

После того, как он сбавил цену почти до стоимости автобусного билета, я согласился ехать и, закинув на плечо свой станковый рюкзак, пошёл за ним в дальний конец площади, где было припарковано около десятка автомобилей. Возле них небольшими группками стояли водители, среди которых я не увидел ни одного европейского лица. Таксист подвёл меня к своей машине, стоявшей отдельно от других и, открыв багажник, стал поспешно запихивать туда мой рюкзак, который зацепился за крышку багажника и никак не хотел влезать внутрь. Это и вправду была иномарка, но её обводы выдавали произведение компании «Тойота» двадцатилетней давности, к тому же руль в ней был расположен с правой стороны, а дверцы украшали плохо выправленные и кое-как закрашенные серой краской вмятины. Тут за моей спиной раздался голос:

— Эй, ты, мы же тебе говорили, чтобы ты не появлялся здесь больше!

Почему-то приняв высказывание на свой счёт, я обернулся, приготовившись дать отпор, но оказалось, что слова были обращены к «моему» водителю. Стоявший позади нас человек разговаривал быстро и угрожающе. Плохо говоря по-русски, он почти кричал, от гнева его тёмные раскосые глаза превратились в щёлочки. Это был один из тех шоферов, группу которых я видел минутой раньше.

«Мой» водитель в секунду потерял свой боевой вид, как будто уменьшившись в размерах, даже сигарета в уголке его рта, казалось, старалась дымить как можно незаметнее. Подошедший же, худощавый жилистый парень примерно двадцати трёх лет, продолжал наступать, а я заметил, что стоявшие поодаль водители внимательно наблюдают за происходящим, видимо, в любую минуту готовые прийти на помощь своему агрессивно настроенному товарищу:

— Иди отсюда, понял, да? А иначе ты знаешь, что будет! Знаешь, что мы в Туве с такими наглыми делаем? Если что, ножи у нас есть ещё… И, обращаясь ко мне, уже спокойным голосом сказал:

— Пойдём, мы тебя на хорошей машине довезём. А у этого, ты видишь, не машина, а корыто.

С размаху пнув дверцу «Тойоты», он с лёгкостью подхватил мой тяжёлый рюкзак, так что я даже не успел возразить, и отнёс его в свой «Фольксваген» бурого цвета. По виду он был ничуть не лучше той «Тойоты», но руль находился, как положено, слева.

Через полчаса я уже ехал в южном направлении, удобно расположившись на переднем сиденье рядом сводителем, а на заднем ехали ещё трое пассажиров — две девушки в лёгких светлых платьях и молодой парень, все трое — тувинцы. Девушки беззаботно щебетали друг с другом по-тувински, парень только иногда вставлял фразы. Водитель тоже изредка бросал короткие реплики, видимо, шутил, отчего все пассажиры вежливо смеялись. Один раз они засмеялись как-то особенно громко, и в зеркало заднего вида я увидел, что все они смотрят на меня.

Я смотрел в широкое лобовое стекло, наблюдая за разворачивавшейся панорамой. Широкая лента гладкой асфальтовой федеральной трассы, сужаясь вдали, исчезала в далёком лесу предгорий. Великолепная тёмносиняя горная цепь Саян раскинулась впереди; слева, на юго-востоке, хорошо видны были острые пики вершин, а далеко на западе над горными грядами висели тёмно-синие тучи, и шёл дождь. Думалось и дышалось легко, словно прозрачный горный воздух уже начал действовать на моё сознание.

Краем глаза я посматривал на спидометр: иногда скорость достигала ста тридцати километров в час, отчего в недрах старой машины нестройно дребезжали невидимые детали. Молодые ребята на заднем сиденье притихли и то ли уснули, то ли были напуганы скоростью и сидели с закрытыми глазами. Да и было отчего испугаться — крутые повороты и серпантинные спуски водитель преодолевал с устрашающей лихостью. Время от времени казалось, что колёса вот-вот соскользнут, и автомобиль рухнет в глубокую пропасть, на дне которой бурлила горная речка. Но водитель не сбавлял скорости, он сосредоточенно глядел вперёд, словно нависая над рулём, на котором был приклеен маленький выцветший образок многорукого Авалокитешвары.